El comerciante suizo de materias primas Trafigura ha acordado ayudar a los fundidores chinos a despachar las importaciones de concentrado de cobre procedente de Australia, lo que sugiere que se ha levantado una prohibición informal si el cargamento pasa la aduana, según dijeron a Reuters tres fuentes familiarizadas con el asunto.

China ha ido suavizando gradualmente una serie de restricciones y aranceles no oficiales a las importaciones australianas, incluidos el concentrado de cobre y el carbón, que se impusieron en 2020 en el punto álgido de una disputa diplomática sobre comercio y seguridad.

A pesar de una mayor relajación informal, las fundiciones chinas de propiedad estatal que convierten el concentrado en metal de cobre, se han mostrado reacias a comprar a Australia, que representó el 5%, o 1,1 millones de toneladas, de las importaciones totales de concentrado de cobre de China en 2019.

Sin embargo, un cargamento de unas 10.000 toneladas métricas de concentrado de cobre extraído de la mina Golden Grove de Australia Occidental, propiedad de 29Metals, está de camino a la provincia de Shandong, donde se encuentran muchas de las principales fundiciones chinas, dijeron las fuentes.

El paso de un gran cargamento de concentrado australiano por las aduanas de China aliviará las preocupaciones de los fundidores sobre una reacción política, dijeron las fuentes.

"Hemos estado esperando a que otros fueran los primeros en reanudar la compra de concentrado de origen australiano", dijo una fuente de un importante importador chino de concentrados de cobre.

El cobre es vital para la industria energética debido a su conductividad. China consume casi la mitad del suministro mundial de cobre extraído, estimado en unos 25 millones de toneladas este año.

La filial china de Trafigura se encargará del despacho de aduanas en nombre de los consumidores nacionales una vez que el cargamento llegue al puerto de Qingdao, en Shandong, dijeron dos de las fuentes.

"Una vez que Trafigura obtenga el despacho, será oficial que la prohibición blanda ha llegado a su fin", añadió la fuente.

Trafigura declinó hacer comentarios. 29Metals no respondió a una solicitud de comentarios.

Los datos comerciales australianos muestran exportaciones por valor de 60,5 millones de dólares australianos (38,52 millones de dólares) de mineral de cobre y concentrado a China en enero.

Sin embargo, el cargamento no se registró en los datos chinos, que oficialmente muestran que en los nueve primeros meses de este año sólo se importaron minerales y concentrados de cobre por valor de 10 dólares.

Australia produjo 818.800 toneladas de cobre en mineral y concentrados el año pasado y es, según el Grupo Internacional de Estudios del Cobre, el octavo productor mundial del metal.

Los envíos desde Australia llegan en un momento crítico, cuando las fundiciones chinas están iniciando las negociaciones anuales con los principales mineros sobre las tarifas anuales de tratamiento y refinado (TC/RC).

Los TC/RC son los ingresos que reciben las fundiciones por convertir los concentrados en cobre refinado, que suelen aumentar con una mayor oferta y disminuir en épocas de escasez.

(1 $ = 1,5706 dólares australianos) (Reportaje de Julian Luk; Edición de Veronica Brown y Sharon Singleton)