En la contienda del petróleo contra el gas, los productores de gas están perdiendo. Algunos están cerrando pozos, cancelando proyectos o vendiéndose a sus rivales para evitar pérdidas. Los precios del gas natural cayeron este mes a un mínimo de 30 años ajustado a la inflación de 1,59 dólares por cada mil pies cúbicos, beneficiando a los consumidores del combustible como las empresas de servicios públicos, pero perjudicando a los productores que están vendiendo a precios nominales tan bajos como en las profundidades de la recesión de COVID-19.
En ningún lugar es tan evidente el dolor del gas barato como en BKV Corp, con sede en Denver. En los últimos cinco años, gastó 2.700 millones de dólares para adquirir 4.000 pozos de gas y dos centrales eléctricas de gas. También prometió 250 millones de dólares para construir una docena de emplazamientos subterráneos de captura y almacenamiento de carbono para hacer su gas más respetuoso con el clima.
La caída en picado de los precios del gas en EE.UU. ha paralizado los planes de BKV de realizar una oferta pública inicial y ha echado por tierra la empresa conjunta de carbono con Verde CO2 para acoplar su gas y sus centrales eléctricas a la captura de carbono. El año pasado, BKV evitó por los pelos el impago de sus préstamos con un rescate de 150 millones de dólares por parte de su matriz.
Propiedad mayoritaria del gigante energético tailandés Banpu Public Co., la poco conocida BKV comenzó en 2016 a comprar decenas de pozos de gas estadounidenses, haciéndose con desechos de los productores de petróleo Exxon Mobil, Devon Energy y otros.
"Queremos absolutamente ser el mayor productor de gas natural del país. Esa es mi ambición", dijo el director ejecutivo de BKV, Christopher Kalnin, en una entrevista aquí en diciembre, en su primer emplazamiento de secuestro de carbono.
Los beneficios de BKV se dispararon hasta los 410 millones de dólares en 2022 gracias a los fuertes precios del gas natural después de que la invasión rusa de Ucrania estimulara una enorme demanda de exportaciones de gas licuado estadounidense. La empresa lanzó un plan para construir una versión estadounidense de su matriz tailandesa, uniendo gas natural y energía. El plan incluía una salida a bolsa para ayudar a financiar la expansión del gas a la electricidad y un complemento de pozos para enterrar carbono.
ALAS CORTADAS
Pero BKV volvió a caer en picado bajo unos precios que sufrían la implacable expansión de la producción de gas natural estadounidense. Sus beneficios cayeron a unos 79 millones de dólares en su último informe de nueve meses.
El año pasado, las empresas gasistas estadounidenses redujeron la perforación en un 22% para frenar la avalancha. Pero los flujos siguen llegando: Estados Unidos bombeará 105.000 millones de pies cúbicos al día de gas este año, lo que supone un aumento de 2.500 millones de pies cúbicos al día en el último año. Ese aumento es suficiente para alimentar 12,5 millones de hogares estadounidenses durante un día.
En la mayoría de las industrias, los aumentos de volumen son buenos. Más producción equivale a más beneficios. Pero el aumento de la producción ha desbordado los esfuerzos por reducir la perforación e incluso la demanda por las gélidas temperaturas, lo que ha provocado una caída de los precios que ha hecho caer el gas estadounidense recientemente a menos de un tercio de la media de 6,50 dólares por millón de unidades térmicas británicas de 2022. Por el contrario, los precios del crudo WTI de referencia cayeron sólo un 17%.
Los precios del petróleo se han mantenido más estables gracias a los recortes de la oferta mundial por parte de los principales productores de la OPEP y sus aliados.
Pero el aumento de la producción de gas, especialmente por parte de las petroleras que consideran el gas como un subproducto de su producción, ha demostrado ser "relativamente insensible a los precios", afirmó Nicholas O'Grady, consejero delegado de la exploradora estadounidense de gas de esquisto Northern Oil and Gas.
Los productores de gas se han mostrado reacios a recortar profundamente la producción ante la perspectiva de que en esta década se abran nuevas y gigantescas plantas de gas natural licuado (GNL), afirmó.
Las exportaciones de GNL drenarían el exceso de suministros de gas y deberían devolver los precios a niveles que hagan rentable perforar de nuevo para 2025, pronostican O'Grady y Kalnin de BKV.
Hay cuatro proyectos estadounidenses con permisos de exportación en los tableros de dibujo que consumirían hasta 6,3 billones de pies cúbicos de gas que, si siguen adelante, estarían produciendo GNL a finales de esta década.
El peligro es que esa tercera oleada de nuevas plantas de GNL se retrase o se pierda para siempre. La administración del presidente Joe Biden pausó indefinidamente el mes pasado las revisiones de los nuevos permisos de exportación de gas, poniendo en peligro hasta 32.000 millones de pies cúbicos diarios de consumo futuro.
El productor estadounidense de gas natural Comstock Resources dijo la semana pasada que reduciría el número de plataformas en funcionamiento y suspendería sus dividendos hasta que los precios del gas suban lo suficiente, mientras que su rival Antero Resources dijo que reduciría las perforaciones y bajaría el presupuesto de gastos de sus proyectos en un 26%.
'TORMENTA PERFECTA
BKV, abreviatura de Banpu Kalnin Ventures, inició sus operaciones en Pensilvania en 2016 con un plan para comprar viejos yacimientos de gas adicionales a grandes petroleras, invertir sólo lo suficiente para mantener estable la producción, esperar a que subieran los precios y -sólo entonces- invertir en ampliar la producción.
El momento pareció llegar a mediados de 2022. Cuando el gas estadounidense subió a más de 9 dólares por cada mil pies cúbicos, Kalnin, de BKV, lanzó un costoso y ambicioso plan de expansión.
En julio de ese año, cerró un acuerdo de 750 millones de dólares por propiedades gasistas de Exxon Mobil en el norte de Texas. El mismo mes, adquirió una central eléctrica de gas en Temple, Texas, por 460 millones de dólares. Semanas más tarde, siguió ese acuerdo con una asociación de 250 millones de dólares con Verde CO2 LLC, con sede en Texas, para construir una docena de emplazamientos de secuestro de carbono en todo Estados Unidos.
"No vimos que los precios se desplomaran como lo hicieron", dijo Kalnin en la inauguración de su primer emplazamiento de secuestro de carbono en diciembre.
Kalnin, un antiguo consultor de McKinsey que pasó sus primeros años en Tailandia y más tarde trabajó para la compañía nacional de petróleo y gas del país, no ha renunciado a su imperio de conversión de gas en energía.
"(Los precios del gas) se preparan para otra subida en la segunda mitad de 2024", dijo Kalnin en diciembre, señalando las previsiones de aumento de la demanda de GNL.
"Se están abriendo microventanillas para las OPV", añadió un portavoz el martes. "Esperamos estar preparados para cuando se abra esa microventana. Los resultados del mercado para las OPI y los precios del gas tienen que mejorar, añadió.
El gas asociado, que sale de los pozos junto con el petróleo, tiró de la manta de la visión de Kalnin. Más de un tercio de toda la producción estadounidense de gas procede de productores que perforan en busca de petróleo, según estimaciones del gobierno. Esa cifra aumenta a medida que los pozos maduran y sale más gas que petróleo.
BKV consiguió el año pasado un salvavidas de su matriz, vendiendo acciones a Banpu por 150 millones de dólares para evitar incumplir los convenios de deuda. La mayor parte del efectivo se destinó a una cuenta de servicio de la deuda.
"Tenemos esta tormenta perfecta. Un invierno cálido más demasiado suministro de gas, tanto primario como asociado, y ahora, posibles retrasos en los nuevos permisos de exportación de GNL", dijo Blake London, socio gerente del fondo de capital riesgo Formentera Partners. (Reportaje de Arathy Somasekhar en Houston; Edición de Gary McWilliams y Anna Driver)
