Los productores de esquisto están aumentando el gasto en gas natural, un cambio con respecto al pasado, en medio de las previsiones de un salto del 45% en los precios del gas el próximo año, en comparación con un aumento del 15% en los precios del Brent. El cambio es un recordatorio para la Organización de Países Exportadores de Petróleo, que se reúne esta semana, de cómo el esquisto se mueve rápidamente en respuesta a los precios. El grupo de la OPEP está estudiando la posibilidad de suavizar las restricciones a la producción de petróleo a partir del 1 de enero.

El mayor productor de petróleo de esquisto de EE.UU., EOG Resources, dijo este mes que el año que viene empezará a vender gas de 15 nuevos pozos de un campo recién descubierto que contiene 21 billones de pies cúbicos de gas. Continental Resources ha cambiado recientemente sus equipos de perforación de petróleo a gas en Oklahoma. Apache Corp dijo este mes que planea completar tres pozos en Texas después de aumentar su producción de gas en Estados Unidos en el tercer trimestre en un 15% respecto al segundo trimestre y en un 6% respecto al mismo periodo del año pasado.

"La demanda se ha mantenido bastante robusta. La oferta se ha quedado sin capital", dijo Christopher Kalnin, director ejecutivo de Banpu Kalnin Ventures, con sede en Denver, que el mes pasado cerró un acuerdo para adquirir los activos de gas natural de Devon Energy. Banpu Kalnin ha cubierto alrededor del 65% de su producción de gas para el próximo año.

El número de equipos de perforación de gas natural en EE.UU., un indicador de la producción futura, ha aumentado un 13% hasta 77 desde julio. Alrededor de una cuarta parte de todas las plataformas estadounidenses activas están perforando en busca de gas, frente al 16% del año pasado, según la empresa de servicios Baker Hughes.

En el yacimiento de gas de Haynesville, que se extiende por Luisiana y Texas, el número de equipos de perforación en activo ha aumentado un 25% desde julio. El número de equipos de perforación también ha aumentado un 8% en Marcellus, el principal yacimiento de gas de Estados Unidos.

EL PRECIO MÁS ALTO EN DOS AÑOS

Los analistas prevén que los precios del gas podrían aumentar un 45%, hasta una media de 2,94 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) en 2021, frente a los 2,03 dólares de este año. Esa sería la media anual más alta desde 2018. [NGAS/POLL] Los precios del verano de 2021 podrían alcanzar los 3,50 dólares por mmBtu, según Bank of America, desde los 2,84 dólares por mmBtu del viernes.

Ayudando a impulsar la mejora de las perspectivas está la expansión de los envíos de gas natural licuado (GNL) de Estados Unidos. Este mes, las exportaciones de GNL superaron los niveles anteriores a la COVID-19 y podrían alcanzar una media de 8.400 millones de pies cúbicos diarios en 2021, un aumento del 31% respecto a 2020, según las últimas previsiones de la Administración de Información Energética de EE.UU.

Los productores han duplicado sus coberturas de gas natural desde marzo, fijando los precios de la producción futura. Han cubierto el 53% de los volúmenes de gas del próximo año, en comparación con el 43% de su petróleo, según la empresa de servicios financieros Raymond James.

El gas natural "no se ha visto tan afectado como el crudo" por la pandemia del COVID-19, dijo Bernadette Johnson, vicepresidenta del proveedor de datos Enverus. "Para aquellos que tienen cierta diversidad en sus activos, puede ayudarles a capear el temporal".

Los pozos de gas de EOG en su nuevo yacimiento son tan rentables como sus mejores pozos de petróleo. Las futuras perforaciones allí después de 2021 estarán "basadas en las condiciones del mercado", dijo el vicepresidente ejecutivo Ken Boedeker.

LAS ACCIONES DEL GAS SUBEN

Los precios del gas se están beneficiando en parte de los recortes en la perforación de petróleo que redujeron el gas asociado, o el gas producido como subproducto de la producción de petróleo. El descenso del gas asociado ha provocado el actual repunte de los precios del gas, según Eugene Kim, analista de la consultora Wood Mackenzie.

La subida de los precios ha impulsado las acciones de los productores de esquisto centrados en el gas natural. Range Resources ha subido un 65% este año, EQT un 48% y Southwestern Energy Co ha subido más de un tercio. En cambio, el ETF SPDR S&P Oil & Gas Exploration & Production ha bajado un 39% hasta el viernes.