La mayoría de las ampliaciones se realizan en la República Democrática del Congo (RDC), el productor dominante con casi el 70% del suministro mundial, pero Indonesia es una zona en crecimiento.
Algunos proyectos se han retrasado debido a la debilidad de los precios y el principal productor, Glencore, ha dicho que podría recortar la producción.
A continuación se presenta la situación de las operaciones actuales y futuras de cobalto.
RETRASOS, POSIBLES RECORTES
El consejero delegado de Glencore dijo en agosto que la empresa había almacenado material y que consideraría recortar la producción en respuesta a la debilidad de los precios, aunque hasta ahora la producción se ha mantenido estable.
La empresa es propietaria de la operación de cobre-cobalto Mutanda en el Congo, la mayor mina de cobalto del mundo, que junto con otras operaciones bombeó 32.500 toneladas métricas de cobalto en 2023 hasta finales de septiembre, prácticamente sin cambios respecto al año pasado.
Chemaf SA estaba ampliando su mina de cobre-cobalto a cielo abierto Etoile en el Congo y construyendo una nueva, Mutoshi, antes de ponerse a la venta en respuesta a la elevada deuda, la inflación y los bajos precios del cobalto.
Las dos operaciones debían producir 4.000 y 16.000 toneladas anuales de cobalto respectivamente y estaban completadas en un 85%, pero los analistas esperan que se retrase su puesta en marcha.
Jervois Global suspendió en marzo la construcción final de sus operaciones de cobalto en Idaho, que serían la única mina de cobalto primario de EE.UU., alegando la debilidad de los precios. Se esperaba que produjera 2.000 toneladas métricas al año.
EMPRESAS CHINAS EN LA REPÚBLICA DEMOCRÁTICA DEL CONGO
El grupo CMOC, de capital chino y segundo productor mundial de cobalto, posee la enorme mina de cobre-cobalto de Tenke Fungurume y está poniendo a punto su nueva explotación de Kisanfu.
La empresa dijo que esperaba producir hasta 54.000 toneladas de cobalto este año, más del doble de las 20.286 toneladas del año pasado y convirtiéndose en la mayor productora mundial, superando a Glencore.
MMG Group añadió este año la producción de cobalto a su cartera con la ampliación de su mina de cobre de Kinsevere, en el Congo, que se espera produzca entre 4.000 y 6.000 toneladas de cobalto al año.
Jinchuan Group International Resources es propietaria de las operaciones de cobre-cobalto a cielo abierto de Ruashi y está desarrollando la mina subterránea de Musonoi en el Congo. Se espera que la producción de cobalto de la empresa se dispare un 76% hasta las 10.000 toneladas en 2024, según indicó Valuable Capital, con sede en Hong-Kong, en una nota.
Wanbao Mining, filial del proveedor militar estatal chino Norinco, inició en 2021 la producción de hidróxido de cobalto -un producto químico utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos- en su mina de Pumpi, en el Congo. Pumpi está diseñada para producir unas 5.000 toneladas de hidróxido de cobalto al año sobre la base del contenido de metal.
Además de la expansión china en la RDC, Eurasian Resources Group de Kazajstán planea reactivar su mina de cobre y cobalto de Comide en el Congo y completar una planta hidrometalúrgica para 2025, con el objetivo de producir 15.000 toneladas anuales de hidróxido de cobalto.
La explotación Metalkol RTR procesa depósitos de relaves y produjo 20.718 toneladas de cobalto en 2021.
INDONESIA
Indonesia se ha convertido en el segundo país productor de cobalto del mundo, con potencial para aumentar la producción más de 10 veces de aquí a 2030, según estimaciones del Instituto del Cobalto.
Los nuevos proyectos de níquel de lixiviación ácida a alta presión (HPAL) del país producen cobalto como subproducto en el precipitado de hidróxido mixto (MHP), un producto intermedio que puede convertirse en sulfato de níquel utilizado en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
PT Halmahera Persada Lygend, con su socio Lygend Resources de China, puso en marcha la primera explotación de HPAL del país en 2021. Su tercera fase está prevista para finales de 2023 y tendrá una capacidad total de 14.250 toneladas de cobalto cuando esté plenamente operativa.
Una empresa conjunta de Zhejiang Huayou Cobalt, Tsingshan Holding Group y CMOC inició la producción en febrero de 2022 y tiene una capacidad de 7.800 toneladas de cobalto al año.
Otro proyecto HPAL en Huafei, en el que participa Zhejiang Huayou Cobalt, se puso en marcha en junio con una capacidad anual de 15.000 toneladas de cobalto en MHP mixto.
La operación conjunta HPAL de PT QMB New Energy Materials, propiedad mayoritaria de GEM Co Ltd, inició la producción el año pasado y tiene como objetivo producir 4.000 toneladas de cobalto al año.
Merdeka Battery Materials tiene dos empresas conjuntas HPAL, una con la china GEM Co. que tiene como objetivo la producción a finales de 2024. Se espera que otra con el fabricante de baterías CATL se ponga en marcha a finales de 2025.
La empresa conjunta Pomalaa, de PT Vale Indonesia, el fabricante de automóviles estadounidense Ford y Zhejiang Huayou Cobalt, tiene previsto lanzarse en 2026 y producir 120.000 toneladas al año de MHP, pero no especificó qué cantidad de cobalto contenía.
