El procesamiento y envasado de las pestañas postizas norcoreanas -que se realiza abiertamente en la vecina China, el mayor socio comercial del país- proporciona al régimen de Kim Jong Un una forma de eludir las sanciones internacionales, proporcionándole una fuente vital de divisas.
Reuters habló con 20 personas -entre ellas 15 de la industria de las pestañas, así como abogados especializados en comercio y expertos en la economía de Corea del Norte- que describieron un sistema en el que empresas con sede en China importan productos semiacabados de Corea del Norte, que luego se completan y envasan como chinos.
Las pestañas acabadas se exportan después a mercados como Occidente, Japón y Corea del Sur, según ocho personas que trabajan para empresas directamente implicadas en el comercio.
Algunas de estas personas hablaron con la condición de que sólo se utilizaran sus apellidos porque no estaban autorizadas a hablar con los medios de comunicación. Corea del Norte ha sido durante mucho tiempo un importante exportador de productos capilares como pelucas y pestañas postizas, que permiten a la gente evitar la molestia de la máscara de pestañas y conseguir un look espectacular. Pero las exportaciones se desplomaron durante la pandemia de COVID-19, cuando Corea del Norte cerró sus fronteras a cal y canto.
El comercio significativo de pestañas fabricadas en Corea del Norte a través de China se reanudó en 2023, según documentos aduaneros y cuatro personas del sector.
Los datos de las aduanas chinas mostraron que las exportaciones de Corea del Norte a China se duplicaron con creces en 2023, cuando se reabrieron las fronteras. China es el destino de casi todas las exportaciones declaradas de Corea del Norte.
Las pelucas y las pestañas constituyeron casi el 60% de las exportaciones norcoreanas declaradas a China el año pasado. En total, Corea del Norte exportó 1.680 toneladas de pestañas postizas, barbas y pelucas a China en 2023, por valor de unos 167 millones de dólares.
En 2019, cuando los precios eran más bajos, exportó 1.829 toneladas por un valor de sólo 31,1 millones de dólares.
El Departamento de Estado estadounidense y expertos internacionales estiman que Corea del Norte se apodera de hasta el 90% de los ingresos extranjeros generados por sus ciudadanos, muchos de los cuales viven en la pobreza. Reuters no pudo determinar qué parte de los ingresos procedentes de la venta de pestañas volvió al gobierno de Kim, ni cómo se utilizó.
"Tenemos que suponer que (...) los millones de dólares mensuales que Corea del Norte obtiene a través de este comercio de pestañas se destinan al régimen de Kim Jong Un", afirmó el abogado especializado en sanciones Shin Tong-chan, con sede en Seúl. Su opinión fue corroborada por otros dos expertos en comercio internacional, aunque ninguno aportó pruebas concretas.
Corea del Norte no respondió a las solicitudes de comentarios para este reportaje enviadas a sus misiones ante la ONU en Nueva York y Ginebra, a su embajada en Pekín y a su oficina consular en la ciudad fronteriza china de Dandong.
Un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino dijo que Pekín y Pyongyang "son vecinos amistosos" y que "no debe exagerarse la cooperación normal entre los dos países que es legal y conforme a la ley".
SANCIONES DE LA ONU Y DE EE.UU.
Desde 2006, el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas ha intentado paralizar el programa de armas nucleares de Pyongyang mediante casi una docena de resoluciones de sanciones que restringen su capacidad de comerciar con productos como el carbón, los textiles y el petróleo. También ha impuesto estrictas restricciones a los norcoreanos que trabajan en el extranjero.
Se supone que las sanciones aprobadas por el Consejo de Seguridad deben ser aplicadas por los Estados miembros de la ONU -todos los cuales están legalmente obligados a aplicarlas- utilizando la legislación local.
Pero no existe una prohibición directa sobre los productos capilares, por lo que el comercio de pestañas postizas procedentes de Corea del Norte no viola necesariamente el derecho internacional, según declararon a Reuters tres expertos en sanciones.
Reuters presentó sus conclusiones al Ministerio de Asuntos Exteriores chino, que dijo "no estar al corriente de las circunstancias" descritas, pero que cualquier supuesta violación de las sanciones de la ONU carece "por completo de fundamento".
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón no hizo comentarios sobre las conclusiones de Reuters, pero dijo que Tokio, que prohíbe el comercio con Pyongyang, seguiría considerando "el enfoque más eficaz" hacia Corea del Norte. El servicio diplomático de la Unión Europea no devolvió las solicitudes de comentarios sobre las pestañas fabricadas en Corea del Norte que se venden en su jurisdicción.
Desde 2008, Estados Unidos ha ampliado por separado sus propias medidas contra Corea del Norte, que incluyen sanciones a cualquier empresa que almacene o venda productos cuyas ventas financien al régimen de Kim: una restricción que también se aplica a las empresas no estadounidenses que utilizan el dólar estadounidense.
Pero existen limitaciones prácticas y políticas a la capacidad de Washington para aplicar dichas sanciones unilateralmente a entidades como empresas extranjeras que tienen una exposición mínima al sistema financiero estadounidense y no venden principalmente a clientes estadounidenses, según dos abogados especializados en sanciones internacionales.
Un portavoz del Tesoro estadounidense dijo que "aplica activamente la gama de nuestras amplias autoridades sancionadoras contra Corea del Norte, tanto contra empresas estadounidenses como extranjeras" y que "seguiría atacando agresivamente cualquier esfuerzo de generación de ingresos" por parte de Pyongyang.
El Tesoro también hizo referencia a su acuerdo de casi un millón de dólares con e.l.f. Cosmetics en 2019 por las acusaciones de que la firma con sede en EE.UU. vendió inadvertidamente pestañas postizas que contenían materiales procedentes de Corea del Norte.
La empresa matriz de e.l.f. dijo en una presentación de 2019 que descubrió que dos proveedores habían utilizado materiales norcoreanos durante una "auditoría rutinaria autoadministrada" y que abordó rápidamente la cuestión, que determinó que "no era material."
La empresa, que desde entonces ha dejado de vender pestañas postizas, reiteró su compromiso de fabricar productos de forma legal y responsable en una declaración a Reuters para este reportaje.
Reuters no pudo determinar si alguna empresa occidental participa actualmente en el comercio de pestañas norcoreano.
CHINA, "CAPITAL MUNDIAL DE LAS PESTAÑAS".
Las personas implicadas en el sector dijeron que Pingdu, una ciudad del este de China que se autodenomina la "capital mundial de las pestañas", es un nodo clave en la cadena de suministro desde Corea del Norte.
Muchas empresas con sede en Pingdu, como Monsheery, envasan pestañas postizas producidas principalmente por norcoreanos, dijo Wang Tingting, cuya familia es propietaria de la firma, que exporta productos a EE.UU., Brasil y Rusia.
Wang dijo en una entrevista desde su fábrica que los productos norcoreanos habían ayudado a levantar Monsheery desde un pequeño taller familiar. La empresa se fundó en 2015, según muestran los registros corporativos.
"La calidad del producto norcoreano es mucho mejor", dijo Wang, que afirmó que no tenía conocimiento de ningún problema relacionado con sanciones por utilizar pestañas postizas norcoreanas. Se negó a nombrar a sus clientes internacionales.
Otros en Pingdu dijeron que son conscientes del papel que desempeñan las sanciones en la complicada cadena de distribución.
"Si no fuera por estas sanciones, no habría necesidad de que (los norcoreanos) exportaran a través de China", dijo Gao, propietaria de Yumuhui Eyelash.
Cui Huzhe, que representa a una fábrica norcoreana que trabaja con un socio chino en una empresa llamada Korea-China Processing Joint Trading Company, dijo que la empresa norcoreana envía pestañas semiacabadas a China, donde se venden a mercados como EE.UU., Europa, Japón y Corea del Sur.
Se negó a identificar a las dos empresas implicadas en la asociación o a sus clientes. Posteriormente, no se pudo contactar con él para que comentara las implicaciones de las sanciones.
INGRESOS PARA UN ESTADO CON PROBLEMAS DE LIQUIDEZ
Los fabricantes chinos empezaron a trabajar con las fábricas de pestañas norcoreanas a principios de la década de 2000, según tres directores de fábricas chinas. Dijeron que premiaban la mano de obra del país por su bajo coste y la alta calidad de las pestañas.
Cerca del 80% de las fábricas de pestañas de Pingdu compran o procesan materias primas y productos semiacabados de pestañas postizas de Corea del Norte, según una estimación para 2023 publicada por Kali, un fabricante chino de cajas de pestañas, en su página web.
El gobierno de Pingdu afirma que esta ciudad de aproximadamente 1,2 millones de habitantes representa el 70% de la producción mundial de pestañas postizas, que suelen estar hechas de fibras sintéticas pero también pueden crearse con piel de visón o pelo humano.
La empresa comercial Asia Pacific International Network Technology, con sede en la ciudad fronteriza china de Hunchun, anuncia en su página web los servicios de tres fábricas norcoreanas de procesamiento de pestañas con imágenes de trabajadores arreglando pelos y pegándolos en papel.
Contactada por teléfono, una empleada de la empresa, que no quiso dar su nombre, declinó hacer comentarios.
El empresario Johny Lee, afincado en Seúl, importa a Corea del Sur a través de Dandong productos como las pestañas en forma de pata de pollo que se utilizan para las extensiones.
Esas pestañas son fabricadas por norcoreanos, envasadas en China y luego vendidas localmente o exportadas a países asiáticos como Japón, dijo Lee, que preside un grupo comercial en Seúl que incluye técnicos de extensiones de pestañas de Occidente y Corea del Sur.
Preguntado por los riesgos legales, Lee - que empezó a abastecerse de pestañas en China hace una década - dijo que no vendía "tecnología sofisticada como semiconductores". Los trabajadores norcoreanos "intentan ganarse la vida allí", afirmó.
La ley surcoreana establece que si dos o más países participan en la producción de bienes importados, el lugar donde los productos adquirieron "características esenciales" será considerado el país de origen.
Reuters describió a Shin Min-ho, un abogado de aduanas certificado por Corea del Sur, cómo las pestañas fabricadas por trabajadores norcoreanos se envasan y completan en China. Dijo que Corea del Norte probablemente sería considerado su país de origen porque dio a las materias primas "características esenciales".
El Servicio de Aduanas de Corea de Seúl dijo que "importar productos norcoreanos disfrazados de chinos puede ser sancionado", pero que era "difícil determinar" el país de origen basándose únicamente en la descripción de Reuters de la cadena de suministro entre Corea del Norte y China y que no estaba investigando el asunto.
BUENA CALIDAD, SALARIOS BARATOS
A pesar de la calidad de las pestañas, la mano de obra norcoreana está mal pagada. Los salarios norcoreanos pueden ser la décima parte de los chinos, según declararon cuatro propietarios y gerentes de fábricas chinas.
Además, Wang, un directivo del fabricante Co-Lash, con sede en Pingdu, que cesó sus actividades en Corea del Norte durante la pandemia, afirmó que los trabajadores cedían la mayor parte de sus ingresos al Estado. No aportó pruebas. Otro fabricante chino, PD Lush, paga a los trabajadores de su fábrica en la ciudad fronteriza norcoreana de Rason -cuyo trabajo se vende internacionalmente- un salario medio mensual de 300 yuanes (42 dólares), dijo Wang, gerente con sede en Pingdu.
La centralidad de Corea del Norte para la industria quedó clara cuando las fronteras del país se cerraron durante la pandemia.
Wang Tingting, de Monsheery, dijo que después de que Corea del Norte cerrara sus fronteras en 2020 debido a la pandemia, los barcos que transportaban la pequeña cantidad de pestañas que se exportaban durante ese tiempo a menudo se quedaban retenidos. "Tenemos una demanda muy alta por nuestra parte", dijo.
Tras la pandemia, el suministro aún no estaba a plena capacidad y los retrasos en los envíos eran habituales, añadió.
La marca surcoreana de pestañas postizas Cinderella Amisolution suele abastecerse de comerciantes chinos de productos norcoreanos semiacabados, que luego vende a sus clientes. Pero cuando Corea del Norte selló su frontera, los contratistas enviaron muestras que no habían sido fabricadas por norcoreanos.
"Pensé: 'esto no va a funcionar'", dijo el director ejecutivo Choi Jee-won. "Eran completamente diferentes".
