El tema general de la conferencia anual Coaltrans India, celebrada esta semana en el estado occidental de Goa, es que la producción, las importaciones y la demanda de carbón van a aumentar en los próximos años, y en volúmenes considerables.
Puede que la India se haya comprometido a empezar a reducir progresivamente el consumo de este combustible contaminante en su camino hacia las emisiones netas cero en un objetivo fijado para 2070, pero para la próxima década la industria del carbón prevé un repunte.
Incluso las previsiones más prudentes de la conferencia veían que la demanda de todos los grados de carbón alcanzaría los 1.500 millones de toneladas métricas en 2030, y algunas llegarían hasta los 1.900 millones.
Para ponerlo en contexto, la demanda india de carbón fue de 1.230 millones de toneladas, compuesta por una producción nacional de 964 millones de toneladas y unas importaciones de unos 266 millones.
Dicho de otro modo, incluso la más pesimista de las previsiones espera un aumento de casi 300 millones de toneladas de la demanda de carbón en India en los próximos seis años, un incremento del 25%.
Para situar la magnitud del aumento en su contexto, 300 millones de toneladas es más que la demanda anual total de Alemania, el cuarto país consumidor de carbón después de China, India y Estados Unidos.
El optimismo sobre el futuro del carbón en la combinación energética de la India se basa en gran medida en el cambio de mentalidad del gobierno del primer ministro Narendra Modi, que da prioridad a la seguridad energética y a los recursos nacionales frente a la reducción de las emisiones de carbono para mitigar el cambio climático.
El pensamiento es que la India tiene reservas masivas de carbón, que puede extraer a un precio relativamente barato, y si sigue invirtiendo en infraestructuras, puede trasladar el carbón desde donde se produce hasta donde se quemará en centrales eléctricas y fábricas.
Cuanto más pueda utilizar la nación más poblada del mundo la energía nacional, menos tendrá que pagar por las costosas importaciones en forma de crudo y gas natural licuado.
Aunque el crudo y sus productos refinados no compiten con el carbón en la generación de electricidad, puede que lo hagan cada vez más en el futuro, a medida que se acelere el paso a los vehículos eléctricos.
También se está animando a los usuarios industriales de carbón de la India, como el cemento y la cerámica, a que estudien la posibilidad de utilizar gas producido a partir del carbón para alimentar sus plantas, en lugar de carbón de coque, coque de metano y GNL importados.
NO HAY SUFICIENTES ENERGÍAS RENOVABLES
Otro factor digno de mención sobre la visión alcista del sector del carbón indio es que creen en el escenario de fuerte crecimiento a pesar de que la nación del sur de Asia está intensificando el despliegue de energías renovables como la eólica, la solar, el almacenamiento en baterías y la hidroeléctrica de bombeo.
Es probable que la India supere su objetivo de 500 gigavatios (GW) de capacidad de energía renovable para 2030, pero es probable que la demanda de electricidad supere las adiciones de capacidad.
Esto significa que India seguirá aumentando su generación a partir de combustibles fósiles, y la mayor parte de ésta será de carbón, con 85 GW de nuevas centrales ya en construcción y que probablemente entrarán en funcionamiento en 2030, lo que aumentaría la capacidad de las centrales de carbón en algo más de un tercio de los 237 GW actuales.
Las siderúrgicas también están preparadas para aumentar la demanda de carbón, la materia prima clave utilizada para convertir el mineral de hierro en acero bruto.
India produjo unos 140 millones de toneladas de acero en 2023, y el gobierno se ha fijado como objetivo que esa cifra aumente hasta los 300 millones en 2030.
Es probable que esa cifra sea optimista, pero es posible que el país pueda producir más de 200 millones de toneladas en ese plazo, según varios fabricantes de acero presentes en el evento Coaltrans.
Los sectores del acero y el hierro esponjoso de la India importaron unos 93 millones de toneladas de carbón en 2023, y los consultores iEnergy Natural Resources calculan que esa cifra aumentará a 135 millones en 2030.
Si hubo algún desacuerdo sobre las perspectivas del sector indio del carbón en la conferencia, fue la probable combinación futura de producción nacional e importaciones.
India no produce volúmenes significativos de carbón de coque, por lo que es probable que cualquier aumento de la producción siderúrgica se traduzca en mayores importaciones de carbón de coque y coque metalúrgico, un producto beneficiado elaborado principalmente a partir de carbón de coque, pero que puede contener algunos grados de menor calidad.
El principal debate es si una combinación del gigante Coal India, controlado por el Estado, y las minas de carbón privadas de reciente explotación podrán aumentar la producción lo suficiente como para desplazar al carbón térmico importado para el sector energético.
India está realizando grandes inversiones para mejorar el sistema ferroviario de transporte de carbón, pero sigue siendo probable que las centrales eléctricas costeras del sur y el oeste del subcontinente dependan del combustible importado durante años.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters. (Edición de Kim Coghill)
