"Estamos viendo al menos el doble de demanda que el año pasado y no podemos atender todos los pedidos", dijo Luksza, director general y propietario de 3 Topole, que suministra las marcas blancas del gigante minorista francés Carrefour y de varios otros supermercados europeos.
Las ventas de marcas de distribuidor llevan años aumentando, pero la crisis mundial del coste de la vida, impulsada por la subida de los precios de la energía, parece estar acelerando la tendencia.
"Los consumidores están empezando a ser más conscientes de los precios", dijo Luksza. "La inflación hace que quieran ahorrar dinero, por lo que buscan alternativas más baratas y la marca blanca parece ser la respuesta".
Una bolsa de 85 gramos de Haribo Golden Bears en la página web de Carrefour en Polonia cuesta 3,49 zlotys (0,73 dólares), mientras que una bolsa de 100 gramos de ositos de goma Carrefour Classic Zelki misie, fabricados por 3 Topole, cuesta 2,69 zlotys.
En Europa, las ventas de marcas blancas ya representan una parte mayor de las compras de comestibles que en Norteamérica. Se espera que las ventas crezcan este año, según la Asociación de Fabricantes de Marcas de Distribuidores, aunque no dio una cifra.
De todas las ventas de alimentos básicos en Europa Occidental y Oriental el año pasado, más del 29% y el 9%, respectivamente, fueron compras de marcas de distribuidor, según Euromonitor. En el sector de la higiene y los pañuelos de papel, las cifras fueron del 41% y casi el 19% respectivamente.
Aunque los fabricantes de marcas propias se enfrentan a las mismas presiones de costes que sus rivales de productos de marca, pueden contar con la demanda garantizada de los minoristas, que especifican qué contiene el producto, cómo se envasa y cuánto costará. Los minoristas también son más propensos a tragarse las subidas de precios de los productos de marca propia porque les resultan más rentables que los de marca.
"La marca propia es una de las herramientas que utilizarán para convencer a los compradores de que sigan atravesando esas puertas en lugar de ir a las de sus competidores", afirma Andrew Walker, director de conocimiento del cliente de la empresa de investigación de mercados Kantar.
En cambio, los fabricantes de productos de marca se enfrentan a unas negociaciones cada vez más tensas con los minoristas. El mayor supermercado de Gran Bretaña, Tesco, retiró los productos de Kraft Heinz de sus estantes a principios de este año tras no poder acordar los precios con el fabricante.
En junio, la consultora McKinsey & Co encuestó a 5.000 compradores de Europa Occidental sobre sus hábitos de compra. Aproximadamente el 40% de los encuestados dijo que el mayor cambio que había hecho recientemente era probar nuevos productos de marca blanca.
Cada vez más, los consumidores están satisfechos con la calidad, el sabor, la variedad y la innovación de los productos de marca blanca, y se quedan con ellos, dijo Angus McOuat, socio asociado de McKinsey.
'AMPLIARLO'
Detrás de etiquetas como "Finest" de Tesco y "Simpl" de Carrefour hay miles de empresas que fabrican alimentos y artículos de uso personal por encargo de los supermercados. Estas empresas son a menudo pequeñas operaciones que sirven a varios minoristas al mismo tiempo, desde el económico Lidl hasta las tiendas de gama alta Waitrose de John Lewis.
Sus productos se venden con un descuento respecto a las marcas de empresas como Kraft Heinz y Nestlé, que gastan mucho más en la innovación y el marketing de sus productos.
En el Reino Unido, las ventas de productos de marca blanca están en niveles récord, según Kantar, con un aumento del 7,3% en las 12 semanas hasta el 7 de agosto y con una cuota de mercado del 51,6%.
El fabricante familiar de quesos Joseph Heler Cheese ha visto cómo las ventas a las tiendas de descuento Aldi y Lidl -que venden sobre todo productos de marca blanca- han aumentado considerablemente en el último año.
"Aldi y Lidl lo están petando en este momento", dijo Gregor Abell, director de ventas y marketing de Joseph Heler.
Un bloque de 400 gramos de queso cheddar de marca propia de Aldi cuesta unas 2,29 libras (2,70 dólares). Un bloque de tamaño similar elaborado por Cathedral City, la mayor marca de queso de Gran Bretaña, cuesta más de 4 libras.
El 70% de los 120 millones de libras de facturación anual de Joseph Heler proceden de productos de marca propia para minoristas, dijo Abell.
Aldi dijo que estaba bien posicionada para un mayor crecimiento de las ventas de marca propia. Lidl declinó hacer comentarios.
MEJORES OFERTAS
El aumento de los precios de la energía, la inflación récord y la previsión de una recesión están empujando a los compradores europeos a buscar mejores ofertas, afirman los minoristas.
"Ahora todo se mueve hacia soluciones más baratas", dijo Manolis Giamniadakis, director comercial de Tsililis, el mayor productor griego de aguardiente de tsipouro.
Tsililis suministra a la segunda cadena de supermercados de Alemania, REWE, y a AB Vassilopoulos, propiedad de Ahold Delhaize, bebidas espirituosas y vinos de bajo precio. Una botella de 700 mililitros de REWE Feine Welt London Dry Gin, elaborada por Tsililis, cuesta 12,99 euros, frente a una botella de 22,99 euros de Bombay Sapphire London Dry Gin, según la página web de REWE.
La cadena de supermercados sueca Axfood y el minorista de descuento belga Colruyt dijeron a Reuters que habían visto una mayor demanda de productos de marca propia en los últimos meses.
Incluso las tiendas de alta gama están confiando más en la marca propia.
"En los últimos seis meses, hemos visto un gran aumento en los pedidos de los mayores minoristas del país", dijo Nissim Nissim, director de la empresa de confitería británica Sweet Me Keep Me, que suministra a grandes almacenes como Harrods y John Lewis.
Ahold, propietaria de más de 20 marcas minoristas como Albert Heijn en los Países Bajos y Stop & Shop en Estados Unidos, está viendo cómo aumenta la demanda de marcas blancas en todas sus regiones, y especialmente en Europa.
El grupo de supermercados está confiando más en los proveedores de marcas blancas porque las grandes marcas están cobrando demasiado, dijo el director general Frans Muller a Reuters, citando "duras negociaciones".
"No estoy del todo contento con la forma en que los grandes proveedores internacionales hablan de la inflación y con el tipo de subidas de precios que nos plantean", dijo. "No podemos justificar esos aumentos de precios para apoyar su propia rentabilidad".
Aproximadamente la mitad del negocio de Ahold en Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo es de marca propia, al igual que casi un tercio de su negocio en Estados Unidos. Las ventas de marca propia aumentaron más "moderadamente" en Estados Unidos, pero Muller espera que el crecimiento se acelere.
"Vemos un aumento de la cuota de la marca propia", dijo Muller. "Esto no se detendrá".
(1$ = 0,8322 libras)
(1$ = 4,8015 zlotys)
