Los compradores chinos impulsaron la subida mundial de los precios de los metales desde mediados de 2020 hasta finales de 2021, ya que recorrieron el mundo en busca de minerales y metales para alimentar su gigantesco motor industrial y acumular inventarios en previsión de nuevas subidas de precios.

Ese flujo de pedidos se ha invertido desde marzo, ya que los brotes recurrentes de COVID-19 han desencadenado paradas prolongadas de fábricas y almacenes, ahogando las compras de productos que requieren muchos metales, desde automóviles hasta electrodomésticos, y presionando los precios de los insumos de fabricación.

Los precios de los futuros de los metales ilustran la presión vendedora. Las curvas a plazo de los futuros del aluminio, el zinc, las barras de acero y el mineral de hierro muestran una tendencia a la baja constante de los precios durante el resto de 2022.

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La debilidad del sector de la construcción -que representa aproximadamente la mitad de todo el acero y alrededor del 30% del aluminio utilizado en China- ha socavado aún más el sentimiento del sector de los metales, lo que ha llevado a algunos procesadores y empresas comerciales a vender sus inventarios en un mercado interno que se debilita, en lugar de almacenarlos para su posterior venta a los usuarios finales.

"La demanda descendente había sido pospuesta una y otra vez por cada ronda del brote pandémico en todo el país. Algunos dijeron que podría repuntar en julio, pero entonces llegará la temporada de lluvias", dijo Qi Xiaoliang, un comerciante de acero con sede en Pekín.

Poco dispuesto a conservar sus depreciadas existencias de metal hasta que se recupere la demanda, Qi ha empezado a vender sus inventarios a 150-200 yuanes (22,56-30,09 dólares) por debajo de sus costes de compra.

Otros productores de productos metálicos intermedios han seguido su ejemplo, invirtiendo los patrones comerciales típicos y nublando las perspectivas a corto plazo de la demanda de metales en China.

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"La cuestión es compleja, ya que China es un exportador neto de algunos metales, como el acero y el aluminio, y un importador neto de otros, como el níquel, el cobre y los metales para baterías", dijo a Reuters John Johnson, director general de CRU China.

"Los cambios a corto plazo en la demanda y los precios relativos pueden cambiar estos flujos temporalmente en el margen, pero es poco probable que China cambie su estrategia a largo plazo de añadir valor a las exportaciones".

ESTÍMULO ATROFIADO

Pekín ha dado a conocer una serie de medidas, desde recortes en los tipos de interés de los préstamos de referencia hasta permitir retrasos en los reembolsos de los préstamos, para suavizar el golpe de la desaceleración económica, pero su compromiso con una política de cero COVID ha impedido dar pasos más directos para revitalizar la actividad económica.

"Las medidas políticas de apoyo en China aún no compensan las estrictas medidas de COVID-19. Los préstamos y los principales indicadores inmobiliarios siguen siendo poco dinámicos", afirman los analistas de ANZ Research.

Los cierres y las restricciones a la circulación han reducido la actividad de las fábricas y de la construcción justo cuando suele alcanzar su punto máximo, privando a los productores de metales de una ventana clave para vender sus productos.

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La producción de varios productos clave con gran cantidad de metales, desde los contenedores de transporte hasta los frigoríficos, ha caído por debajo del ritmo de producción de 2021, y parece que seguirá siendo débil mientras se mantengan las restricciones de circulación.

Del mismo modo, las obras de construcción que suelen ser un hervidero en el período previo al verano están ahora en gran medida desoladas, ya que los trabajadores se quedan en casa.

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La crisis crediticia del sector inmobiliario también ha ahogado la actividad de la construcción, ya que los inicios de nuevas construcciones han caído un 26,3% interanual en los primeros cuatro meses.

Eso ha provocado una menor demanda de metales en electrodomésticos, fontanería y cableado. La cantidad de cobre utilizada en los electrodomésticos se reducirá en torno a un 2% en 2022, desde los 1,79 millones de toneladas del año pasado, según Che Guojun, analista de la consultora estatal Antaike.

La producción y las ventas de vehículos se han desplomado en el principal mercado automovilístico del mundo. Como resultado, la producción de chapa de automóvil del principal productor, Beijing Shougang Co Ltd, cayó un 17,6% en enero-abril respecto al mismo periodo del año anterior.

Como reflejo de este descenso de la demanda, los inventarios de productos siderúrgicos se han resistido a su tradicional descenso desde el final de las vacaciones del Año Nuevo Lunar, y han subido un 9,4% respecto a hace un año hasta el 19 de mayo, según cálculos de Reuters basados en datos de la consultora Mysteel.

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En respuesta a la actividad poco favorable en toda China, Goldman Sachs rebajó su previsión de crecimiento para 2022 al 4%, frente al objetivo oficial de China de alrededor del 5,5%.

"Aunque el estímulo a las infraestructuras debería ser globalmente positivo para la demanda de materias primas, creemos que su impacto neto debería ser ligeramente menor... ya que los proyectos podrían ser menos intensivos en materias primas que en el pasado", dijo el banco en una reciente nota a los clientes.

PUNTO LUMINOSO

Aunque la mayoría de las principales materias primas industriales están bajo la presión de la ralentización del uso de China, los analistas siguen siendo más optimistas con respecto a ciertos productos especializados.

"Los vehículos de nueva energía y las baterías siguen teniendo un alto crecimiento y están a la espera de que se reanude la demanda... el sentimiento hacia el sector de la nueva energía sigue siendo prometedor", dijo Yu Mengxue, analista de Shanghai Dalu Futures.

Otros prevén que la demanda repuntará a finales de año gracias a la promesa de Pekín de estabilizar la economía.

"El apoyo del gobierno ha funcionado en el pasado, el beneficio exacto es difícil de precisar pero tenemos esperanzas", dijo Malan Wu, director de investigación de Wood Mackenzie.

(1 dólar = 6,6475 yuanes chinos renminbi)