Así que el hijo de dos profesores de la Facultad de Derecho de Stanford dejó su trabajo en Wall Street y en 2017 puso en marcha un fondo de cobertura de criptodivisas, desencadenando una secuencia de acontecimientos que culminan la próxima semana en su juicio por lo que los fiscales federales han calificado como uno de los mayores fraudes financieros de la historia de Estados Unidos.
Dos años después de lanzar un fondo de cobertura, Alameda Research, Bankman-Fried fundó FTX, una bolsa que permitía a los usuarios comprar y vender activos digitales como el bitcoin. Las valoraciones de las criptodivisas se dispararon en los dos años siguientes, impulsando a Bankman-Fried a un patrimonio neto de 26.000 millones de dólares, según la revista Forbes, antes de cumplir los 30 años.
Transformó su riqueza en influencia política, convirtiéndose en uno de los mayores donantes a candidatos y causas demócratas antes de las elecciones de mitad de mandato de 2022 en Estados Unidos. Afincado en las Bahamas, Bankman-Fried se hizo conocido por su mata de pelo rizado despeinado y por vestir pantalones cortos desaliñados, incluso cuando agasajaba a dignatarios como Bill Clinton.
En un sector de las criptodivisas plagado de hackeos y blanqueo de dinero, Bankman-Fried contrató a famosos, entre ellos el quarterback de la NFL Tom Brady y el cómico Larry David, para que aparecieran en anuncios que presentaban las FTX como seguras. Respaldó públicamente los esfuerzos para regular las criptodivisas.
Pero los fiscales dicen que su conducta relajada combinada con el cultivo de una imagen responsable ocultó su malversación de fondos de clientes durante años. Sostienen que el robo llegó a su punto álgido en 2022, cuando los precios de las criptomonedas se desplomaron y él utilizó los fondos de FTX para tapar pérdidas en Alameda.
Cuando un periodista le preguntó tras la detención de Bankman-Fried si su aspecto informal y el hecho de ser "increíblemente brillante" le habían ayudado a engañar a la gente, el fiscal federal de Manhattan Damian Williams respondió: "Se puede cometer fraude en pantalones cortos y camiseta al sol".
Bankman-Fried, licenciado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, se ha declarado inocente de siete cargos de fraude y conspiración. Ha reconocido una gestión inadecuada de los riesgos, pero ha negado haber robado fondos.
Bankman-Fried, que ahora tiene 31 años, trabajaba 18 horas al día mientras construía FTX, pero en 2022 dedicaba más tiempo a hablar con los responsables políticos, a trabajar en la creación de marcas y asociaciones, y a gestionar la creciente plantilla de la bolsa, según el testimonio que tenía previsto ofrecer al Congreso para una audiencia sobre el colapso de FTX, ahora en quiebra, en noviembre de 2022.
"Pensé que podría mantener unida a FTX a pesar de la expansión", escribió en el testimonio previsto publicado por Forbes y confirmado por Bankman-Fried como auténtico. "Me equivoqué. Mordí más de lo que podía masticar".
Fue detenido en su apartamento de lujo de las Bahamas el día antes de su testimonio previsto, encerrado en la prisión Fox Hill del país durante 10 días y extraditado después a Estados Unidos.
BANKMAN-FRIED PUEDE CULPAR A SUS COLEGAS
Bankman-Fried tenía poca experiencia en criptomonedas antes de fundar Alameda, que inicialmente ganó dinero explotando las diferencias de precios de los tokens digitales entre Estados Unidos y Asia. Estudiante de física en el MIT, contó en un podcast de FTX que no se aplicaba en las clases y que no sabía qué hacer con su vida durante la mayor parte de la universidad.
Pero durante esos años se interesó por un movimiento conocido como altruismo efectivo, que anima a los jóvenes con talento que quieren dejar huella en el mundo a centrarse en ganar dinero y donarlo a causas nobles. Eso le llevó a aceptar un trabajo como operador cuantitativo en Jane Street, pero empezó a dudar de si estaba ganando todo lo que podía.
"Si realmente pienso que debería intentar maximizar los valores esperados, eso probablemente implica estrategias sustancialmente más arriesgadas que lo que parece intuitivamente correcto", dijo en el podcast del 4 de junio de 2020. "Debería tener cuidado de no caer presa de intentar elegir un camino cómodo".
Trajo a Gary Wang, un viejo amigo del campamento de matemáticas, y más tarde a Caroline Ellison, una compañera altruista eficaz de Jane Street. Ambos se unirían a él en las Bahamas, donde compartieron un ático de 30 millones de dólares con otros ejecutivos de Alameda y FTX, entre ellos Nishad Singh.
Ellison, Wang y Singh se han declarado culpables y están dispuestos a testificar contra su antiguo jefe en el juicio. Los abogados de Bankman-Fried han señalado que planean cuestionar su credibilidad y tratarán de distanciar al acusado de las operaciones cotidianas que llevaron a sus empresas a una situación desesperada.
"Sus abogados harán sin duda preguntas a los testigos que cooperen sobre su personalidad y su atención al detalle que tratarán de apoyar la idea de que se apoyaba en otras personas", dijo Rebecca Mermelstein, ex fiscal federal y ahora socia de O'Melveny.
Pero si surgieran pruebas de que Bankman-Fried mantuvo conversaciones con los testigos cooperantes sobre ocultar lo que estaban haciendo, eso socavaría ese argumento, dijo Mermelstein.
Los fiscales han dicho que Bankman-Fried dio instrucciones a sus colegas para que se aseguraran de que los mensajes entre ellos se autoborraran porque los casos judiciales suelen basarse en pruebas documentales. Él lo ha negado.
Desde mediados de agosto, Bankman-Fried se ha estado preparando para el juicio desde detrás de las rejas, después de que el juez de distrito Lewis Kaplan le revocara la libertad bajo fianza por intentar probablemente manipular a los testigos al menos dos veces, incluso compartiendo los escritos privados de Ellison con un periodista del New York Times.
Bankman-Fried y Ellison fueron pareja sentimental intermitente.
Sus padres, profesores de derecho, que ahora han visto cómo su hijo ingresaba en prisión preventiva en juzgados de Bahamas y Manhattan, fueron demandados a su vez el 19 de septiembre por la dirección de FTX tras la quiebra por enriquecerse a costa de los clientes, algo que negaron.
"Probablemente nunca haya nada que pueda hacer para que el impacto de mi vida sea netamente positivo", dijo Bankman-Fried en sus escritos privados tras su detención, que compartió con un influencer de las redes sociales que se los facilitó al Times. "Y la verdad es que hice lo que creí correcto". (Reportaje de Luc Cohen en Nueva York; Edición de Noeleen Walder y Daniel Wallis)
