Así que el hijo de dos profesores de la Facultad de Derecho de Stanford dejó su trabajo en Wall Street y en 2017 puso en marcha un fondo de cobertura de criptodivisas, desencadenando una secuencia de acontecimientos que culminó el jueves con su condena penal por lo que los fiscales federales han calificado como uno de los mayores fraudes financieros de la historia de Estados Unidos.
Dos años después de lanzar un fondo de cobertura, Alameda Research, Bankman-Fried fundó FTX, una bolsa que permitía a los usuarios comprar y vender activos digitales como el bitcoin. Las valoraciones de las criptodivisas se dispararon en los dos años siguientes, impulsando a Bankman-Fried a un patrimonio neto de 26.000 millones de dólares, según la revista Forbes, antes de cumplir los 30 años.
Transformó su riqueza en influencia política, convirtiéndose en uno de los mayores donantes a candidatos y causas demócratas antes de las elecciones de mitad de mandato de 2022 en Estados Unidos. Afincado en las Bahamas, Bankman-Fried se hizo conocido por su mata de pelo rizado despeinado y por vestir pantalones cortos desaliñados, incluso cuando agasajaba a dignatarios como Bill Clinton.
En un sector de las criptodivisas plagado de hackeos y blanqueo de dinero, Bankman-Fried contrató a famosos, entre ellos el quarterback de la NFL Tom Brady y el cómico Larry David, para que aparecieran en anuncios que presentaban las FTX como seguras. Respaldó públicamente los esfuerzos para regular las criptodivisas.
Pero los fiscales dicen que su conducta relajada combinada con el cultivo de una imagen responsable ocultó su malversación de fondos de clientes durante años. Sostienen que el robo llegó a su punto álgido en 2022, cuando los precios de las criptomonedas se desplomaron y él utilizó los fondos de FTX para tapar pérdidas en Alameda.
Su juicio comenzó el 4 de octubre en un tribunal federal de Manhattan. Tres antiguos miembros de su círculo íntimo, que se han declarado culpables y han acordado cooperar con los fiscales, testificaron en su contra y pintaron un retrato poco halagador de su carácter, detallando casos en los que se enfadaba con sus colegas y sugiriendo que su estrafalaria personalidad era sobre todo una actuación.
"Dijo que pensaba que su pelo había sido muy valioso", afirmó Caroline Ellison, ex directora ejecutiva de Alameda y novia intermitente de Bankman-Fried.
Dijo que desde que empezó su carrera en Wall Street, "había conseguido primas más altas gracias a su pelo y que era una parte importante de la narrativa y la imagen de FTX".
Ellison y los otros dos testigos colaboradores, los ex ejecutivos de FTX Gary Wang y Nishad Singh, aún no han sido condenados. Es posible que los fiscales insten al juez de distrito Lewis Kaplan a que tenga en cuenta su cooperación a la hora de determinar su castigo.
Testificando en su propia defensa, Bankman-Fried, licenciado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts, dijo que vestía pantalones cortos y camisetas porque eran "cómodos" y que no solía cortarse el pelo porque estaba "ocupado y perezoso".
Bankman-Fried se ha declarado inocente de siete cargos de fraude y conspiración. Ha reconocido una gestión inadecuada de los riesgos, pero ha negado haber robado fondos.
Bankman-Fried, que ahora tiene 31 años, testificó que cometió errores, como no implantar un equipo de gestión de riesgos, que perjudicaron a los clientes y empleados de FTX. Pero dijo que nunca tuvo intención de estafar a nadie ni de robar el dinero de los clientes.
"Pensamos que podríamos construir el mejor producto del mercado", dijo Bankman-Fried durante sus seis horas de testimonio en el tribunal federal de Manhattan. "Resultó básicamente lo contrario de eso".
BANKMAN-FRIED TRATÓ DE EVITAR UN CAMINO "CÓMODO
Bankman-Fried tenía poca experiencia en criptomonedas antes de fundar Alameda, que inicialmente ganó dinero explotando las diferencias de precios de los tokens digitales entre Estados Unidos y Asia. Estudiante de física en el MIT, contó en un podcast de FTX que no se aplicó en las clases y que no supo qué hacer con su vida durante la mayor parte de la universidad.
Pero durante esos años se interesó por un movimiento conocido como altruismo efectivo, que anima a los jóvenes con talento que quieren dejar huella en el mundo a centrarse en ganar dinero y donarlo a causas nobles. Eso le llevó a aceptar un trabajo como operador cuantitativo en Jane Street, pero empezó a dudar de si estaba ganando todo lo que podía.
"Si realmente pienso que debería intentar maximizar los valores esperados, eso probablemente implica estrategias sustancialmente más arriesgadas que lo que parece intuitivamente correcto", dijo en el podcast del 4 de junio de 2020. "Debería tener cuidado de no caer presa de intentar elegir un camino cómodo".
Trajo a Gary Wang, un viejo amigo del campo de las matemáticas, y más tarde a Ellison, un compañero altruista eficaz de Jane Street. Ambos se unirían a él en las Bahamas, donde compartieron un ático de 30 millones de dólares con otros ejecutivos de Alameda y FTX, entre ellos Nishad Singh.
Bankman-Fried fue encarcelado a mediados de agosto, después de que el juez federal Lewis Kaplan revocara su libertad bajo fianza por intentar probablemente manipular testigos al menos en dos ocasiones -incluso compartiendo los escritos privados de Ellison con un periodista del New York Times.
"Probablemente nunca habrá nada que pueda hacer para que el impacto de mi vida sea netamente positivo", dijo Bankman-Fried en sus propios escritos privados tras su detención, que compartió con un influencer de las redes sociales que se los dio al Times. "Y la verdad es que hice lo que creí correcto". (Reportaje de Luc Cohen en Nueva York; Edición de Noeleen Walder y Daniel Wallis)
