Los precios de los restaurantes en EE.UU. aumentaron un 6% en los últimos 12 meses, debido a los aumentos salariales y a los costes más altos de todo, desde la carne hasta el equipo de cocina, lo que lleva a los analistas a advertir que los clientes cansados pueden empezar a recortar el gasto en comida rápida.

Los franquiciados pueden fijar sus propios precios, que varían según la región; un Big Mac, un refresco y unas patatas fritas grandes cuestan casi 10 dólares en Nueva York.

Se espera que McDonald's Corp, una de las primeras grandes cadenas de restaurantes en presentar sus resultados del cuarto trimestre, registre un aumento del 6,9% en el crecimiento de las ventas comparables en EE.UU., un poco menos que las estimaciones del 7% de hace dos semanas. En el tercer trimestre registró un crecimiento del 9,6%.

Los precios de los menús de la cadena en Estados Unidos han aumentado un 2,7% en los últimos tres meses, según los analistas de Gordon Haskett. Algunos franquiciados de McDonald's dicen ahora que los sándwiches más caros están perjudicando el tráfico peatonal y las ventas, según la encuesta del analista independiente Mark Kalinowski a los operadores, publicada el lunes.

"¿Hay un punto de inflexión en el que los clientes empiezan a decidir que no vale la pena pagar 9,50 dólares por un burrito, que no vale la pena pagar 7 dólares por una hamburguesa?", dijo el analista de Morningstar Sean Dunlop.

Las visitas semanales a muchos restaurantes de comida rápida han disminuido en las últimas semanas, según Placer.ai, que rastrea los datos de localización de los teléfonos móviles. Las visitas a McDonald's empezaron a caer a mediados de diciembre y cayeron un 12,6% en la semana que terminó el 10 de enero frente a los niveles de 2019, dijo la firma de análisis.

Y los precios de los menús de comida rápida podrían aumentar otro 6% a 8% en 2022, según Wedbush Securities.

Sin duda, los consumidores han tenido un poder de gasto reprimido después de ahorrar dinero al comienzo de la pandemia y posteriormente obtener inyecciones de efectivo de la ayuda de rescate del gobierno. Varias cadenas, entre ellas Chipotle Mexican Grill Inc y la empresa matriz de Popeyes, Restaurant Brands International Inc, han manifestado hasta ahora poca resistencia al aumento de los precios del menú.

"Todavía no hemos visto mucha resistencia al precio tomado en 2021", dijo el director general de Restaurant Brands, José Cil, durante una conferencia de inversores el lunes. "La clave es no adelantarse demasiado al consumidor".

Los restaurantes se enfrentan a múltiples presiones, como la escasez de personal relacionada con el COVID, la limitación de asientos y la reducción de horarios, además del mal tiempo invernal y las normalmente lentas ventas de enero.

Se espera que McDonald's utilice su nuevo programa de recompensas digitales para arrebatar cuota de mercado a rivales más pequeños, como Burger King, de Restaurant Brands.

La enorme escala de McDonald's le permite "sufragar los costes de las grandes inversiones en tecnología a través de una enorme base de ventas y asumir esos costes mejor que muchos de sus competidores más pequeños", dijo Dunlop.