En un simposio de la Fed de Nueva York celebrado esta semana se expuso el rompecabezas al que se enfrentan los banqueros centrales a la hora de lidiar con las tecnologías digitales emergentes, que abarcan desde nuevas formas de procesar los pagos hasta nuevas categorías de activos como las criptomonedas y las stablecoins.

Se ven beneficios en la tecnología subyacente, como una mayor velocidad de las transacciones, un menor coste y una mayor accesibilidad a los servicios bancarios, e incluso con las recientes caídas y la volatilidad se supone que seguirá avanzando. En otras palabras, ignórelo y los sistemas desarrollados por empresas privadas advenedizas podrían captar una mayor proporción de las finanzas y hacer que el "efectivo del banco central" sea menos relevante, disminuyendo el control de los bancos centrales sobre los tipos de interés.

Cree un sustituto en forma de moneda digital del banco central, y podrían surgir nuevas inestabilidades - incluyendo la posibilidad de que un dólar o un euro digital sustituya a los depósitos bancarios convencionales y compita con los fondos del mercado monetario y otros instrumentos financieros clave. En una crisis, el proceso podría imitar una corrida bancaria, dejar al sistema hambriento de liquidez y obligar a la Reserva Federal, por ejemplo, a aumentar los préstamos a los bancos comerciales o a reforzar sus propias tenencias de bonos del Tesoro y valores similares para mantener el sistema estable.

Los bancos que pierdan depósitos tendrían que competir por otros nuevos y "dependiendo de la intensidad... el nivel general de los tipos de interés a corto plazo... podría aumentar" como resultado, concluye un documento de la Fed de esta semana en el que se esbozan los posibles resultados en caso de que el banco central estadounidense adopte una moneda digital a nivel minorista, abierta a los hogares. "Un CBDC minorista podría magnificar la tensión del sector financiero, obligando a la Reserva Federal a proporcionar más liquidez a los bancos a través de las herramientas existentes... La huella a largo plazo de la Reserva Federal en ciertos mercados de activos, como en los bonos del Tesoro de EE.UU., podría hacerse más pronunciada".

La Fed está debatiendo si desarrollar una moneda digital, al igual que la mayoría de los bancos centrales del mundo. No se ha tomado una decisión, y los funcionarios dicen que se necesitaría la aprobación del Congreso para avanzar.

El punto de tensión puede parecer lejano, ya que el valor de mercado de las criptodivisas y las stablecoins sigue siendo una pequeña porción del sistema financiero. Pero los procesadores de pagos, como PayPal y Apple Pay, están creciendo rápidamente, y a principios de este año manejaron transacciones de la escala de las principales compañías de tarjetas de crédito. Entre las criptomonedas y las stablecoins, se señaló en la conferencia de Nueva York, algunos de los acuerdos implican esquemas de préstamos exóticos -creación de créditos- que, si se expanden, podrían implicar mayores riesgos.

"¿Qué pasa si el banco central ya no tiene dinero que sea relevante ni a nivel minorista ni a nivel mayorista? En ese caso el banco central podría empezar a perder tracción" en su política monetaria, dijo Eswar Prasad, profesor de la Universidad de Cornell y autor del reciente libro "El futuro del dinero" sobre el tema, al margen de la conferencia.

"En algunos países se está convirtiendo en un problema hoy en día. China, cada vez más la India o Suecia, el uso del dinero del banco central en los pagos al por menor se ha hundido hasta prácticamente desaparecer", ya que los proveedores de pagos privados han intervenido.

HAY MUCHO EN JUEGO

Las implicaciones de las monedas digitales del banco central para la política monetaria son sólo una parte de una mirada más amplia de instituciones como la Fed sobre cómo las tecnologías emergentes cambiarán el sistema financiero. A medida que esas tecnologías se han ido haciendo más prominentes, las implicaciones para la estabilidad financiera y los riesgos que suponen para los inversores individuales se han convertido en una mayor prioridad para la investigación y la regulación.

En Estados Unidos, el presidente Joe Biden, citando el crecimiento de los criptoactivos en cinco años, de 14.000 millones de dólares a 3 billones de dólares hasta noviembre, emitió una orden ejecutiva en marzo en la que detallaba que el Tesoro y otras agencias debían empezar a estudiar la mejor manera de regular el sector.

Teniendo en cuenta lo que está en juego, los bancos centrales de todo el mundo se están moviendo rápidamente al margen.

Una encuesta del Banco de Pagos Internacionales publicada el mes pasado entre 81 bancos centrales de países que representan casi toda la producción económica mundial reveló que más del 90% estaba explorando la idea de una moneda digital del banco central.

Más de una cuarta parte está desarrollando activamente una moneda digital o llevando a cabo programas piloto, una proporción que casi se duplicó de 2020 a 2021. La explosión de los pagos electrónicos, así como la inversión en criptomonedas durante la pandemia, está acelerando el trabajo, según los encuestados, ya que cerca del 60% de los bancos afirma que el uso del efectivo está en declive.

La adopción puede no ser necesariamente disruptiva.

En una presentación publicada en la conferencia de la Fed de Nueva York, Andrew Hauser, director ejecutivo de mercados del Banco de Inglaterra, dijo que "aunque la tecnología para cualquier futuro CBDC puede ser nueva... el uso del balance del banco central para proporcionar dinero transaccional respaldado por el Estado... es una de las funciones más antiguas de los bancos centrales".

Pero es posible que se acerque rápidamente.

"La innovación que se está produciendo en el dinero y los pagos tiene el potencial de alterar el actual... sistema monetario sobre el que se diseñan los actuales marcos de aplicación de la política monetaria", dijo Lorie Logan, vicepresidenta ejecutiva de la Fed de Nueva York y recientemente nombrada para dirigir la Fed de Dallas. "No se sabe cómo evolucionarán las cosas a partir de ahora, y el impacto de estas innovaciones podría ser revolucionario o más bien evolutivo".