La historia de las dos amigas -una que abandonó los estudios y otra que los reanudó con alegría- es también la de millones de niños de Uganda, ya que muchos volvieron a las clases el lunes tras un cierre de las escuelas de casi dos años inducido por el COVID-19.

El cierre en el país de África oriental fue la interrupción más larga de las instituciones educativas en todo el mundo debido a la pandemia de coronavirus, según las Naciones Unidas.

"Estoy emocionada por volver a la escuela. No ha sido fácil para mí mantenerme a salvo en casa durante todo este tiempo, pero doy gracias a Dios, que me ha mantenido a salvo", dijo Rachael, de 16 años, a Reuters.

"Todo el tiempo he anhelado volver a la escuela para poder lograr la carrera de mis sueños: ser contable".

Sin embargo, las autoridades ugandesas prevén que un tercio de los niños que estaban escolarizados cuando comenzó la pandemia no volverán, lo que podría suponer un duro golpe para las perspectivas de futuro de la nueva generación en un país que cuenta con una de las poblaciones más jóvenes del mundo y que ya lucha contra el elevado desempleo y la pobreza.

Las autoridades ugandesas basan su proyección en la incidencia generalizada de niños que tienen que trabajar para ayudar a sus familias a llegar a fin de mes, así como en los embarazos y matrimonios de adolescentes.

La amiga de Rachael, Fridah, no se encontraba entre la multitud de jóvenes estudiantes que volvían a las clases el lunes.

SUEÑOS 'ENTERRADOS

Fridah tenía la edad de Rachael cuando se cerraron las clases. Aunque le gustaban la biología y la química y soñaba con ser médico, dijo que "enterró" ese sueño para ayudar a mantener a su familia encontrando un trabajo. El estricto cierre de COVID-19 en Uganda sumió a muchas familias en la pobreza, ya que las personas que tenían trabajos esporádicos se quedaron sin ingresos.

Ahora Fridah teme por su futuro.

"Me preocupa como niña. Sin estar en la escuela podría tener la tentación de casarme", dijo mientras servía mesas.

"Estoy aquí trabajando, pero sé que mis amigas ahora mismo están volviendo a la escuela o se están preparando para hacerlo. Ese pensamiento me absorbe la energía. Siento algo de desesperación y rabia".

Otra joven de 16 años de la ciudad de Kayunga, a 65 km (40 millas) al noreste de la capital, Kampala, dijo a Reuters que fue presa de la misma tentación mientras las escuelas estaban cerradas.

Sara Nakafero dijo que estaba aburrida y atrapada en casa cuando fue atraída por un hombre mayor a una relación. Semanas después, su abuela la obligó a hacerse una prueba de embarazo. Dijo que se pasó el embarazo llorando con frecuencia.

La menuda adolescente evita ahora salir de casa de su abuela con su bebé de tres meses, Sumin, debido a los vecinos indiscretos. "La gente me mira fijamente... Cada vez que paseo o cuando voy a vacunarme, la gente me pregunta: "¿Es realmente tuyo este niño?", dijo Nakafero.

"Me siento avergonzada. Siento rabia".

El cierre de las escuelas, junto con otras medidas estrictas para frenar la propagación del virus, ha contribuido a mantener bajo el número de muertes por COVID-19 en Uganda. El país ha registrado hasta ahora unos 153.000 casos de COVID-19 y unas 3.300 muertes.

Sin embargo, la agencia de las Naciones Unidas para la infancia, UNICEF, afirma que el cierre fue demasiado largo y costoso para los jóvenes de Uganda.

"Millones de niños corren el riesgo de perder el derecho a la educación", dijo Munir Safieldin, representante de UNICEF en Uganda. Citó una proyección de la autoridad estatal de planificación según la cual un tercio de los estudiantes no volverán nunca a la escuela.

UNICEF proyecta que el crecimiento económico y la productividad laboral de Uganda se verán reducidos en última instancia por la elevada tasa de abandono escolar provocada por el cierre, añadió Safieldin.