Esa ambigüedad podría frenar la reacción del presidente ruso Vladimir Putin si Rusia repite tácticas pasadas como ciberataques identificables, una campaña de desinformación o un mayor apoyo a los separatistas prorrusos.
Altos diplomáticos europeos, que solicitaron el anonimato, dijeron a Reuters que había habido cierta planificación para "una serie de escenarios" y diversas contingencias, incluido el tipo de ciberataque visto en Ucrania esta semana que aún no se ha vinculado de forma concluyente con Rusia, pero cualquier respuesta coordinada requeriría consultas adicionales.
Aunque hay un acuerdo general de que las sanciones estarían listas en las 48 horas siguientes a una "invasión", continúan las discusiones sobre cuál sería exactamente el punto de activación, dijeron.
"Se puede pensar en miles de escenarios" que Rusia podría ejecutar en Ucrania o en sus alrededores y que plantearían la cuestión de si se merecen sanciones, dijo un alto funcionario de la UE. "Al final es una discusión puramente y altamente política", dijo el funcionario.
Alemania, un aliado clave en la respuesta coordinada dados sus fuertes lazos comerciales con Rusia, ha defendido con ahínco, tanto en público como a puerta cerrada, lo que denomina "ambigüedad estratégica" sobre los planes para mantener a Putin en vilo.
A pesar de que se habla de un paquete de sanciones "masivas" de la UE, los diplomáticos europeos dicen que los amigos más cercanos de Rusia en el bloque -Hungría, Italia y Austria- tienen entendido que éstas sólo se impondrán si hay un ataque militar ruso.
El hiperenfoque en una invasión física ha quitado parte de la atención a otras amenazas de guerra irregular, pero también refleja las diferencias entre los aliados sobre cómo responder a acciones no militares, dijo un funcionario estadounidense.
La Casa Blanca no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Suecia ha sugerido una discusión sobre un curso de acción si Putin nunca ataca y reduce ligeramente los niveles de tropas, pero se asienta en la frontera con Ucrania, presionando masivamente la economía ucraniana y disparando algún que otro ciberataque.
El resto del bloque no quiere ahondar en este escenario, porque amenaza con abrir las divisiones de la UE y romper el frente unido, dijeron varios funcionarios.
"Muchos países de la UE no quieren entrar en una discusión sobre qué otra cosa podría merecer sanciones, ya sea cibernética o una presencia militar sostenida en las fronteras de Ucrania, pero no una invasión, porque los más cercanos a Rusia, como Hungría, estarán en contra de cualquier sanción que no sea una invasión militar", dijo uno de los altos diplomáticos.
Otros, como Polonia, sostienen que la UE sólo debería responder si este tipo de acoso a Ucrania continúa "indefinidamente".
Un segundo funcionario estadounidense señaló que también era difícil planificar la amplia gama de acciones que podría emprender Rusia. Telegrafiar ahora los planes de Estados Unidos y sus aliados podría permitir a Putin hacer un análisis más preciso de los costes y beneficios, lo que le daría una ventaja potencial.
La Casa Blanca se vio obligada a aclarar la definición estadounidense de "invasión" en enero como tropas militares a través de la frontera, después de que el presidente Joe Biden dijera a los periodistas que una "incursión menor" podría tener un coste menor.
El asesor de seguridad nacional de Estados Unidos, Jake Sullivan, dijo a los periodistas esta semana que Biden creía que, para que las sanciones fueran efectivas, debían imponerse si Putin actuaba contra Ucrania, no de antemano.
El factor más importante era que Occidente se mantuviera fuerte y unido en su esfuerzo por disuadir a Putin, dijo.
La prioridad ahora era evitar lo que parecía cada vez más "una inminente invasión militar" de Ucrania, dijo uno de los diplomáticos.
