A falta de un puñado de días de cotización en 2022, el índice de referencia S&P 500 ha bajado un 19,8% en lo que va de año y se encamina a su mayor caída anual desde 2008, mientras la Reserva Federal monta su ciclo de endurecimiento de la política monetaria más agresivo en décadas para luchar contra la creciente inflación.

Mientras la inflación aún no ha sido domada, la atención de Wall Street se está desplazando hacia la posible consecuencia de las subidas de tipos de la Fed: una desaceleración económica en 2023.

Entre las firmas que proyectan al menos una leve recesión se encuentran BlackRock, la mayor gestora de activos del mundo, Barclays y Oxford Economics. Los gestores de fondos de una encuesta de BofA Global Research mencionaron una profunda recesión mundial y una inflación persistentemente alta como los mayores riesgos del mercado, con un 68% neto que pronostica una recesión como probable en el próximo año.

Las preocupaciones por la recesión también se están filtrando en los precios de los activos, mientras que la curva de rendimientos del Tesoro lleva invertida desde principios de 2022, una señal que ha precedido a pasadas recesiones.

"El consenso es bastante claro en cuanto a que va a haber una recesión en 2023", dijo Chuck Carlson, director ejecutivo de Horizon Investment Services. "La cuestión es cuánto ha descontado ya el mercado una recesión, y ahí es donde se pone un poco más espinoso".

La preocupación de que la Fed mantenga su postura de halcones ayudó a que el S&P 500 bajara un 1,45% el jueves.

La Oficina Nacional de Investigación Económica, árbitro oficial de las recesiones, suele declararlas a posteriori, y el crecimiento constante del empleo este año hace menos probable que ya haya comenzado una recesión.

Si se inicia una recesión el próximo año, las acciones podrían estar abocadas a otro desplome: Un mercado bajista nunca ha tocado fondo antes del comienzo de una recesión, según muestran los datos históricos.

"Si ahora no estamos en recesión pero vamos a entrar en una, eso significaría que una nueva prueba de los mínimos de octubre y una ruptura de los mismos es muy posible en la primera mitad del año", dijo Ed Clissold, estratega jefe de EE.UU. de Ned Davis Research.

El S&P 500 marcó un mínimo de cierre de 2022 de 3.577,03 en octubre, algo más de un 6% por debajo de su nivel actual.

Las acciones se comportan mal durante las recesiones económicas, ya que el S&P 500 cae una media del 29% durante las recesiones desde la Segunda Guerra Mundial, según Truist Advisory Services. El índice bajó algo más del 25% en octubre desde su máximo histórico de cierre del 3 de enero.

Las acciones también podrían experimentar un movimiento mayor de lo habitual el próximo año. El S&P 500 ha oscilado al menos un 10% en cualquier dirección en el año posterior a un descenso del 15% o más, según Bespoke Investment Group.

GRÁFICO: Rentabilidad del S&P 500 en torno a las recesiones (https://www.reuters.com/graphics/USA-STOCKS/YEAREND/klvygglnzvg/chart.png)

¿SE SOBREESTIMAN LOS BENEFICIOS?

Los inversores también están calibrando hasta qué punto la ralentización del crecimiento se ha tenido en cuenta en los beneficios empresariales.

Las estimaciones de consenso de los analistas prevén que los beneficios del S&P 500 aumenten alrededor de un 5% en 2023, y que registren al menos una ligera ganancia interanual en todos los trimestres del próximo año, según Refinitiv IBES.

Sin embargo, los beneficios caen a un ritmo medio anual del 24% durante las recesiones, según Clissold, lo que deja mucho margen a la baja para los beneficios si se produce una desaceleración.

"Las acciones suelen seguir a los beneficios", afirma Matt Peron, director de investigación de Janus Henderson Investors. "Si las subidas de tipos tardan alrededor de un año en fluir por el sistema, aún estamos a seis meses de que se produzcan de verdad".

Un comodín puede ser si los precios al consumo, que subieron menos de lo esperado en noviembre por segundo mes consecutivo, ceden lo suficientemente rápido como para permitir a la Fed dejar de subir los tipos tan pronto como prevé Wall Street.

Aunque muchos inversores creen que los tipos tocarán techo en algún momento a mediados de 2023, los responsables políticos dijeron a principios de este mes que el tipo de interés de referencia tendrá que subir el año que viene a un nivel más alto de lo previsto anteriormente para enfriar los precios al consumo.

"El foco de atención del mercado está pasando de la preocupación por la inflación a la preocupación por el crecimiento", dijo Mona Mahajan, estratega de inversión senior de Edward Jones. "Si hay algún shock inflacionista imprevisto, eso desbaratará la narrativa".

No obstante, los estrategas encuestados por Reuters el mes pasado esperan que el S&P 500 termine 2023 en 4.200, un 10% por encima de los niveles actuales.

Una forma de que eso ocurra es que se produzca una recesión a principios de 2023 y termine rápidamente. Por término medio, los mercados bajistas han tocado fondo cuatro meses antes del final de una recesión, según Clissold, de Ned Davis.

Si una recesión termina a finales de 2023, "para cuando entremos en la segunda mitad del año, podríamos estar ante un nuevo mercado alcista", dijo.