Cómo GSK planea reponer su agotado botiquín

El jefe científico de GSK afirma que la revisión de la unidad de I+D del fabricante de medicamentos ha empezado a dar resultados -citando una vacuna contra el VRS y prometedores tratamientos contra la hepatitis B y el asma- y prometió un enfoque más estricto que su predecesor en las enfermedades infecciosas y el VIH. Tony Wood no tomó el timón de I+D hasta el pasado mes de agosto. Pero en una entrevista con Reuters dijo que había trabajado estrechamente desde 2018 con su predecesor Hal Barron para impulsar un cambio de cultura que la consejera delegada Emma Walmsley había dicho que era necesario para mejorar el rendimiento tras su nombramiento en 2017. Wood destacó dos cambios que impulsaron en el funcionamiento del departamento: ahora se anima a los científicos a poner fin a los proyectos de investigación meses antes si están fracasando, y se ha simplificado la toma de decisiones en cuestiones como los planes de desarrollo de fármacos en fase avanzada de ensayo, para minimizar los retrasos. También dijo que las inversiones realizadas bajo el mandato de Barron, como una asociación de investigación con la Universidad de California que utiliza la tecnología de edición genética CRISPR, habían agudizado el enfoque de GSK sobre el uso de pruebas genéticas en el descubrimiento de fármacos. Citó los resultados de la propia investigación de la empresa, según los cuales los medicamentos con la llamada "validación genética" tienen casi el doble de probabilidades de pasar de los ensayos clínicos al mercado que los que no la tienen. Hoy en día, dijo, alrededor del 70% de los medicamentos en la cartera de desarrollo de la empresa están "validados genéticamente", en comparación con el 20% en 2017 antes de que comenzara la revisión de I+D. Sin embargo, en un cambio importante con respecto a su predecesor, Wood dijo que está restando importancia a la I+D en oncología. "Hal hablaba mucho de oncología. Yo hablaré menos de ello", dijo, especificando que el enfoque de I+D se centra ahora firmemente en las enfermedades infecciosas y el VIH. La empresa vendió sus medicamentos contra el cáncer comercializados a Novartis en 2015 y, bajo el liderazgo de Barron en I+D, trató de reconstruir un negocio de oncología, en parte a través de acuerdos como la compra en 2019 de la biofarmacéutica estadounidense Tesaro por 5.100 millones de dólares. Desde entonces, GSK ha sufrido una serie de reveses en los ensayos clínicos de su cartera de fármacos contra el cáncer, el más reciente el año pasado en relación con el medicamento contra el cáncer de ovario Zejula y el fármaco contra el cáncer de sangre Blenrep. En el caso de Zejula, GSK dijo que limitaría el uso del fármaco como segunda opción de tratamiento en consulta con la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), y en consonancia con los datos sobre la clase más amplia de terapias que indicaban que los fármacos podrían tener un efecto perjudicial sobre las tasas de supervivencia en este tipo de pacientes.

La incursión en la oncología contribuyó a las comparaciones negativas del mercado con su homóloga británica AstraZeneca, que ha creado una sólida cartera oncológica.

Barron, que dejó GSK para dirigir la start-up biotecnológica estadounidense Altos Labs pero ocupó un puesto en el consejo de GSK, declinó una solicitud de entrevista para este reportaje.

Wood dijo que el equipo de I+D había reducido su trabajo en oncología al desarrollo de tratamientos para personas con estados avanzados de cáncer que no responden a otros tratamientos. Citó los ensayos en curso para usos alternativos de su fármaco inhibidor de PD-1 Jemperli, actualmente aprobado en Estados Unidos y Europa para su uso en ciertos tipos de cáncer de endometrio.

POTENCIAL DE DESBLOQUEO Los analistas afirman que, a pesar de una serie de sólidos beneficios trimestrales, las persistentes preocupaciones sobre la cartera de medicamentos de la empresa se reflejan en el precio de las acciones de GSK. Ha caído un 20% desde enero de 2020, en comparación con el repunte estelar del 42% de Astra, y en la denominada relación precio/beneficios de la acción, que cayó de alrededor de 14 el pasado mes de junio a menos de 10, poco más de la mitad del nivel de AstraZeneca.

Un inversor, cuyo fondo centrado en la atención sanitaria posee acciones de AstraZeneca pero no de GSK, afirmó que el enfoque aparentemente menos coherente de la I+D de GSK en los últimos años era una de las principales razones por las que el mercado ve a AstraZeneca como una apuesta más prometedora.

"AstraZeneca tiene impulso, al igual que Eli Lilly, Novo Nordisk... son las historias de crecimiento a largo plazo con interesantes pipelines las que impulsan el crecimiento de los ingresos, la expansión de los márgenes y la rentabilidad a largo plazo", afirmó el inversor. El inversor dijo que no ve suficientes medicamentos de GSK, ni en el mercado ni en desarrollo, con potencial para ser los llamados "blockbusters" con ventas anuales superiores a 1.000 millones de dólares. "Esperemos que puedan conseguirlo mediante una inversión acertada en la cartera de productos en desarrollo a lo largo del tiempo". Sin embargo, Wood afirmó que el renovado departamento de I+D ha colocado a GSK en una posición sólida para cumplir los objetivos de crecimiento. Esto es crucial, ya que GSK se enfrenta a una combinación de expiración de patentes y disminución de los ingresos de sus superventas actuales a finales de esta década. Entre los productos afectados se encuentran la vacuna Shingrix y los tratamientos que contienen dolutegravir, un producto contra el VIH, que el año pasado supusieron en conjunto 9.000 millones de libras (10.940 millones de dólares) en ventas, un tercio del total de la empresa. GSK espera que su vacuna contra el virus respiratorio sincitial (VRS) pueda ser su próximo éxito de ventas, y prevé 3.000 millones de libras en futuros picos de ventas; los analistas de Credit Suisse prevén 2.500 millones de libras. La aprobación reglamentaria en EE.UU. de la vacuna de GSK, y de una vacuna rival desarrollada por Pfizer, se espera para mayo. Wood señaló que otros superventas potenciales en fase avanzada de desarrollo son el tratamiento de la hepatitis B bepirovirsen y el tratamiento del asma grave depemokimab, y la empresa prevé que ambos podrían ser importantes motores de crecimiento a finales de la década.

El analista de UBS Michael Leuchten dijo que las afirmaciones de Wood sobre las mejoras en la unidad de I+D gracias a un mejor uso de la genética humana para identificar dianas farmacológicas y al empleo de herramientas de IA/ML eran difíciles de evaluar. "Hay otras empresas que están haciendo esto y el camino hasta la fructificación es largo, mientras que la necesidad de reemplazo en la tubería es significativa y quizá más inmediata".

(1 dólar = 0,8414 libras)