Este especialista en derecho bursátil de 36 años se ha convertido en una figura cada vez más influyente en el acalorado debate sobre las ventas en corto activistas desde que publicó en 2018 un análisis de los datos de las operaciones que sugería que algunos actores estaban manipulando el mercado.

Entrevistas con 12 personas familiarizadas con su trabajo y su carrera, incluido el propio Mitts y algunos de sus críticos más duros, arrojan luz sobre cómo un académico poco conocido fuera de su campo hace apenas unos años ha pasado a ocupar el centro de la fea disputa entre los vendedores en corto y las empresas a las que apuntan.

Esa lucha ha desencadenado una amplia investigación por parte del Departamento de Justicia de EE.UU. y de la Comisión de Valores y Bolsa (SEC) sobre la presunta manipulación de las operaciones por parte de los vendedores en corto y los fondos de cobertura.

Los vendedores en corto activistas, como Carson Block de Muddy Waters, apuestan contra empresas públicas que consideran sobrevaloradas y luego publican su tesis de inversión. Afirman que su trabajo contribuye a la eficiencia del mercado y discuten el análisis de Mitts por considerarlo defectuoso.

No obstante, las entrevistas, que detallan los contactos de Mitts con las autoridades estadounidenses, muestran que el profesor y su trabajo han desempeñado un papel importante en las investigaciones federales.

"Una de las razones por las que el trabajo realmente resonó fue que tomó una gran muestra y demostró que había pruebas de lo que decían las empresas: que había un abuso potencial", dijo Peter Molk, profesor de derecho de la Universidad de Florida.

Mitts declinó hacer comentarios sobre su trabajo para el Departamento de Justicia, más allá de señalar en su currículum que tiene "una amplia experiencia de apoyo" a la agencia. Defendió su investigación y dijo que quería ser objetivo y que no se opone a las ventas en corto.

"La venta en corto no sólo no es ilegal, sino que es importante tener osos", dijo.

Los portavoces del Departamento de Justicia y de la SEC, el principal regulador bursátil, declinaron hacer comentarios.

El viaje de Mitts comenzó en agosto de 2018, cuando se puso en contacto con la empresa inmobiliaria Farmland Partners Inc, que estaba lidiando con una fuerte caída de sus acciones después de que una publicación anónima en Internet planteara dudas sobre su solvencia.

Semanas antes, había publicado su análisis de 1.720 posts pseudónimos que atacaban a acciones que cotizaban en bolsa en el sitio web financiero Seeking Alpha entre 2010 y 2017. Su estudio descubrió que dichos posts iban precedidos de una negociación inusual y sospechosa a través de opciones sobre acciones, en un proceso que denominó "cortocircuito y distorsión".

Antes de 2018, la batalla entre las empresas estadounidenses y sus detractores se centraba en gran medida en los méritos de los vendedores en corto y en la veracidad de sus afirmaciones. El trabajo de Mitts dio a las empresas una nueva munición: podían utilizar los datos para señalar trucos de negociación potencialmente manipuladores y alegar fraude.

'EN BANDEJA DE PLATA'

Mitts habló con los ejecutivos de Farmland sobre su trabajo y luego Farmland lo contrató como experto a finales de agosto de 2018, dijo la compañía. El análisis de Mitts mostró que los inversores compraron opciones de venta https://www.reuters.com/article/us-usa-stocks-shorts-insight-idINKCN1R20AW con una ventana de vencimiento corta antes de una publicación de Seeking Alpha. Se volvieron rentables una vez que las acciones de Farmland empezaron a caer, y posteriormente generaron un interés de venta adicional.

Las opciones de venta son contratos derivados que dan a sus titulares el derecho a vender las acciones subyacentes a un precio determinado.


Gráfico de venta en corto: https: //tmsnrt.rs/2HyuFCE

A principios de septiembre, el director general de Farmland, Paul Pittman, y los abogados de la empresa llevaron al profesor a reunirse con funcionarios de la oficina de la SEC en Denver, donde rebatieron las afirmaciones del vendedor en corto y expusieron los argumentos de venta en corto y distorsión.

Pittman y los abogados se reunieron posteriormente con funcionarios del Departamento de Justicia en octubre, sin Mitts, y volvieron a exponer sus teorías de refutación y manipulación, dijo Farmland.

"Esto no se trata de la venta en corto. Se trata de un fraude de valores", dijo el director general Pittman a Reuters.

Elisabeth de Fontenay, profesora de derecho de la Universidad de Duke, dijo que examinar este tipo de patrones de negociación habría sido una tarea fácil para los fiscales estadounidenses.

"Josh Mitts les puso en bandeja de plata algunos indicadores potenciales de fraude. Una vez que se les entrega eso, van a investigarlo", dijo.

Mitts tuvo más llamadas de empresas.

Después de Farmland, varias otras empresas que trataban de repeler a los vendedores en corto le contrataron como consultor, entre ellas Banc of California Inc, Burford Capital Ltd y Neovasc Inc, según archivos judiciales y reglamentarios.

Banc of California y Neovasc no respondieron a las solicitudes de comentarios. Burford Capital no proporcionó un comentario para esta historia.

En 2019, Mitts comenzó a trabajar como consultor para el Departamento de Justicia, según una fuente familiarizada con el asunto que declinó ser nombrada porque ese trabajo es delicado.

LOS VENDEDORES EN CORTO DEVUELVEN EL GOLPE

Reuters y otros medios de comunicación han informado de que el Departamento de Justicia había puesto en marcha una amplia investigación penal sobre las relaciones entre los fondos de cobertura y las empresas que publican informes negativos sobre determinadas empresas, a menudo con el objetivo de hacer bajar las acciones.

El departamento ha emitido citaciones a docenas de empresas, que incluían solicitudes de registros de operaciones de los fondos, según los informes, lo que ha llevado la cuestión de las ventas en corto al primer plano de la atención del mercado.

El debate sobre esta práctica lleva mucho tiempo abierto, ya que los vendedores en corto activistas afirman que actúan como denunciantes de fraudes u otras conductas corporativas indebidas, y los críticos dicen que a menudo difunden información falsa o engañosa.

Difundir información falsa con la intención de mover el precio de una acción podría constituir una manipulación del mercado, pero las protecciones a la libertad de expresión en EE.UU. significan que el listón para presentar tales casos es alto.

Mitts dijo que el objetivo de su investigación es simplemente arrojar más luz sobre las ventas en corto.

"Mi objetivo es comprender mejor cómo los informes en corto afectan a los mercados. Aprecio cuando los participantes de la industria se toman el tiempo para comprometerse con los académicos en estas importantes cuestiones."

Sin embargo, sus críticos están enfadados, incluyendo a los grandes inversores Block de Muddy Waters y Andrew Left de Citron Research, ambos investigados como parte de la investigación del Departamento de Justicia, según los informes de los medios.

Left dijo que el análisis de Mitts era fundamentalmente defectuoso porque no tenía en cuenta todas las razones potenciales detrás de los patrones de negociación que pueden parecer sospechosos, describiendo el estudio como "descuidado".

Block, que se hizo un nombre sacando a la luz fraudes en empresas chinas, se enteró de la existencia de Mitts en enero de 2019, cuando el profesor de derecho fue citado en un informe de noticias sobre los reguladores que investigaban a los vendedores en corto agresivos, dijo una fuente con conocimiento directo de la situación.

Las interacciones iniciales entre los dos hombres fueron amistosas. Block asistió a la clase de Mitts en Columbia a principios de 2019. Ese mes de abril, durante una mesa redonda pública en la que participaron los dos hombres, Mitts dijo al moderador que pensaba que "Carson es un buen americano".

Pero la relación se ha agriado.

El mes pasado, Block publicó un artículo, "Distorsionando los cortos", refutando el trabajo de Mitts, en el que decía que el trabajo de consultoría del académico para las empresas era un conflicto de intereses.

Mitts dijo a Reuters que dejó de realizar trabajos de consultoría para los objetivos de los vendedores en corto activistas en abril de 2020.

Block también argumentó que el análisis de Mitts era engañoso, ya que los autores de la mayoría de las publicaciones que Mitts revisó no estaban realmente en corto con las acciones en cuestión, según las revelaciones requeridas por Seeking Alpha. Los patrones de negociación que Mitts cita como prueba clave de la manipulación pueden explicarse por los informes de ganancias de las empresas y no por los informes en corto, según el documento.

"Los "cortos y distorsiones" de Mitts tergiversan gravemente los datos subyacentes", añadió.

Mitts se negó a comentar el documento de Block.