Esta mujer divorciada de 33 años vive en Chengdu, capital de la provincia suroccidental de Sichuan, que legalizó en febrero el registro de los hijos de las mujeres solteras, algo que China está considerando aplicar en todo el país para hacer frente a unas tasas de natalidad bajas sin precedentes.
Los cambios significan que las mujeres solteras pueden disfrutar de un permiso de maternidad remunerado y recibir subsidios por hijos que antes sólo estaban disponibles para las parejas casadas. Y lo que es más importante, Chen pudo acceder legalmente a un tratamiento de fertilidad in vitro (FIV) en una clínica privada.
Ahora está embarazada de 10 semanas.
"Convertirse en madre soltera no es para todo el mundo, pero estoy contenta con la decisión", dijo Chen, que trabaja en logística. "Igualmente, casarse o no es algo que debe decidir cada uno. Aquí hemos liberalizado las políticas y sé que muchas mujeres solteras se someten a la FIV".
Preocupados por el primer descenso de la población china en seis décadas y su rápido envejecimiento, los asesores políticos del gobierno propusieron en marzo que las mujeres solteras y no casadas tuvieran acceso a la congelación de óvulos y al tratamiento de FIV, entre otros servicios. Los dirigentes chinos no han comentado públicamente las recomendaciones.
Liberalizar la FIV en todo el país podría desatar una mayor demanda de tratamientos de fertilidad en el que ya es el mayor mercado del mundo, poniendo a prueba los limitados servicios de fertilidad. Algunos inversores del sector ven una oportunidad de expansión.
"Si China cambia su política para permitir que las mujeres solteras tengan hijos, puede producirse un aumento de la demanda de FIV", afirma Yve Lyppens, directora de desarrollo empresarial para Asia-Pacífico de INVO Bioscience, que está esperando la aprobación reglamentaria para lanzar su tecnología de FIV en China tras firmar el año pasado un acuerdo de distribución con Onesky Holdings, con sede en Guangzhou.
"Sin embargo, si se produce un aumento repentino, China tendrá un problema de capacidad aún mayor".
La Comisión Nacional de Salud de China (NHC) no respondió a una solicitud de comentarios sobre la liberalización del acceso a la FIV, aunque ya ha reconocido anteriormente que muchas mujeres jóvenes están retrasando sus planes de casarse y tener hijos, señalando que los elevados costes de la educación y la crianza de los hijos han contribuido al descenso de las tasas de matrimonio.
La rama de Sichuan del NHC no respondió a las preguntas de Reuters sobre si ofrecería el tratamiento de FIV a todas las mujeres en los hospitales públicos. Cuando anunció los cambios en febrero, el NHC de Sichuan dijo que pretendían "promover un desarrollo demográfico equilibrado y a largo plazo".
Shanghai y la provincia meridional de Guangdong también han permitido que las mujeres solteras inscriban a sus hijos, pero los servicios de FIV para mujeres solteras siguen estando prohibidos.
UNA ENORME NECESIDAD INSATISFECHA
Lyppens afirmó que la mayoría de las clínicas de FIV de China funcionaban a pleno rendimiento antes de la pandemia de COVID-19, y es probable que vuelvan a encontrarse en una situación similar en breve, ya que el país ha levantado las restricciones relacionadas con el virus. No existen estimaciones sobre cuántas pacientes desean pero no pueden acceder al tratamiento, pero algunas mujeres que se benefician de él afirman que pasan horas esperando su turno.
"Las colas en el hospital son muy largas", dijo Xiangyu, de 34 años, una mujer casada que se somete a una FIV en Chongqing, a unos 300 kilómetros (186 millas) al este de Chengdu. Habló bajo condición de anonimato parcial por razones de privacidad.
Los hospitales y clínicas chinos, tanto públicos como privados, proporcionan alrededor de 1 millón de rondas de tratamiento de FIV - o ciclos - al año, en comparación con 1,5 millones en el resto del mundo, según las revistas académicas y los expertos del sector.
El precio de un ciclo - que implica medicación para la estimulación ovárica, recogida de óvulos, inseminación en laboratorio y transferencia de embriones - está regulado en China. Oscila entre 3.500 y 4.500 dólares, aproximadamente una cuarta parte de los precios estadounidenses.
China cuenta con 539 centros de FIV públicos y privados, y el NHC ha afirmado que su objetivo es crear un centro por cada 2,3 millones de personas para 2025, lo que elevaría el total por encima de los 600.
Se espera que el mercado chino de la FIV, incluyendo tratamientos, fármacos y equipos, crezca a una tasa anual compuesta del 14,5% en los próximos años, casi duplicándose hasta los 85.400 millones de yuanes (12.400 millones de dólares) en 2025 desde los 49.700 millones de yuanes, según estimó la casa de estudios Leadleo en un informe del año pasado. Vivian Zhang, directora general de Merck China, que suministra productos y servicios de fertilidad a las clínicas de FIV del país, afirmó que las ciudades de las provincias menos ricas del interior están desarrollando rápidamente centros de fertilidad similares a los de Pekín y Shanghai.
"Existe una enorme necesidad médica no cubierta para los pacientes chinos", afirmó Zhang, añadiendo que era "muy optimista" sobre el mercado de la FIV en China.
Los desequilibrios de poder entre hombres y mujeres, el estigma que sufren en la sociedad china las mujeres solteras embarazadas y la falta de encuestas sociales hacen difícil cuantificar la demanda total y cuánto crecería en caso de que se introdujeran las reformas en un futuro próximo, afirman los expertos del sector.
Pero existen aproximaciones.
Camila Caso, directora de plataforma de Recharge Capital, que invierte en clínicas y tecnología de fertilidad, afirmó que cada año se proporcionan 500.000 ciclos de FIV a mujeres chinas en clínicas de otros países, un tercio de todos los ciclos que se realizan fuera de China.
Muchas mujeres chinas prefieren clínicas en el extranjero si son solteras, o si quieren hacerse varias pruebas genéticas o elegir el sexo del niño, dijo Caso. Una ley china de tres décadas de antigüedad diseñada para abordar un desequilibrio de género prohíbe a los padres conocer el sexo del feto.
El país aplicó una rígida política de un solo hijo desde 1980 hasta 2015, la raíz de muchos de sus retos demográficos que han permitido a la India convertirse en la nación más poblada del mundo. Desde entonces, el límite se ha elevado a tres hijos.
Caso dijo que su fondo estaba desplegando actualmente dos clínicas en Bangkok y Kuala Lumpur y que aspira a tener unas 15 en Tailandia, Malasia y Singapur en los próximos tres o cuatro años. El fondo no está invirtiendo en China debido a la incertidumbre sobre los incentivos a la FIV, dijo, añadiendo que Recharge podría captar la demanda china a través del mercado del sudeste asiático.
Lu Weiying, asesora política china y experta principal del Centro Médico Reproductivo de Mujeres y Niños de la provincia meridional china de Hainan, dijo que en marzo presentó una propuesta a los dirigentes del país para que las mujeres solteras tuvieran acceso a la congelación de óvulos, un procedimiento que cada vez solicitan más personas.
"La gente en China se casa y tiene hijos mucho más tarde que antes, lo que ha provocado un aumento de la infertilidad, los abortos espontáneos y un mayor riesgo de anomalías fetales", afirmó.
MÁS OPCIONES PARA LAS MUJERES
En Estados Unidos, la tasa media de éxito de un ciclo de FIV es del 52%, según la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida.
En China, la tasa es de poco más del 30%, debido en parte a los altos niveles de estrés entre las mujeres y al aumento de la edad media para tener hijos, según Lin Haiwei, director del Hospital Perfect Family de Pekín, especializado en tratamientos de fertilidad. Los expertos extranjeros afirman que la calidad de algunos laboratorios de FIV en China también es inferior.
Mejorar el acceso a los servicios de fertilidad no solucionará por sí solo el problema demográfico de China, ya que, según los expertos en población, es necesario prestar más atención a factores que van desde los bajos ingresos hasta una educación cara, pasando por una red de seguridad social endeble y una gran desigualdad de género.
Pero aún puede tener un impacto.
Lin calcula que en China ya nacen anualmente unos 300.000 bebés mediante FIV, alrededor del 3% de los recién nacidos.
"Creo que en un futuro próximo saldrá una política relacionada que podrá satisfacer el deseo de muchas personas de tener un hijo", dijo Lin.
Aunque en los últimos años más mujeres chinas han pospuesto o renunciado a tener hijos, muchas siguen queriendo ser madres.
Joy Yang, una estudiante de finanzas internacionales de 22 años de la provincia de Hunan, dijo que oyó hablar por primera vez de la FIV en la televisión y que quiere que se liberalice en todo el país, por si no encuentra pareja pero su situación económica le permite tener un hijo.
"Hay algunas mujeres que no quieren casarse pero aun así quieren tener hijos. Yo podría optar por la fecundación in vitro", dijo Yang.
(1 dólar = 6,8894 yuanes chinos renminbi)
