Los precios de todos los bienes y servicios aumentaron a una tasa compuesta del 4,2% anual durante los dos
o años que terminan en diciembre de 2021, el aumento más rápido en dos años desde 1991 https://tmsnrt.rs/3qnnbYl

A este ritmo, el nivel de precios se duplicará y los salarios nominales se reducirán a la mitad cada 17 años, lo suficientemente rápido como para que la inflación se haya hecho mucho más perceptible para los hogares y las empresas y haya subido en la agenda política.

En contra de las opiniones anteriores de los responsables políticos de la Casa Blanca y la Reserva Federal, el aumento de los precios no ha sido transitorio ni se ha limitado a artículos volátiles como la gasolina.

Los precios básicos de todos los artículos que no sean alimentos y energía aumentaron a una tasa anual compuesta del 3,5% en los dos años hasta diciembre, la más rápida desde 1993 ("Índice de precios al consumo", Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., 12 de enero).

Y en los tres meses más recientes, que terminaron en diciembre, los precios subyacentes avanzaron a un ritmo anualizado de casi el 7%, lo que implica que la presión inflacionista se intensificó en lugar de remitir.

Las subidas de precios fueron más rápidas en el caso de los bienes (15,8%), incluso si se excluyen los alimentos y la energía (13,7%), pero los precios de los servicios también subieron mucho más rápido (5,0%) que el objetivo medio a largo plazo de la Fed, de algo más del 2,0% anual.

GIRAR CON LA MANO

En los últimos tres meses, en gran parte como respuesta al aumento de los precios, los responsables políticos han girado bruscamente desde un enfoque retórico sobre el mantenimiento de la recuperación y el aumento del empleo hacia el control de las presiones inflacionistas.

"La economía se ha fortalecido rápidamente a pesar de la pandemia en curso, lo que ha dado lugar a persistentes desequilibrios y cuellos de botella en la oferta y la demanda y, por tanto, a una elevada inflación", dijo esta semana el presidente de la Fed, Jerome Powell.

"Sabemos que la elevada inflación se cobra un peaje, sobre todo para los que tienen menos capacidad para hacer frente a los costes más elevados de productos esenciales como la comida, la vivienda y el transporte", dijo el jefe de la Fed a los senadores en su confirmación el martes.

"Utilizaremos nuestras herramientas para apoyar a la economía y a un mercado laboral fuerte y para evitar que la alta inflación se consolide".

Hasta ahora, la Casa Blanca y la Fed han tendido a culpar de las subidas de precios a cuellos de botella específicos relacionados con la reapertura de la economía (un problema microeconómico) y no a un exceso de demanda agregada (un problema macroeconómico).

Han señalado la evidencia de que todavía existe una importante capacidad sobrante en el mercado laboral, con muchas menos personas empleadas que antes de que estallara la pandemia a principios de 2020.

En diciembre, sólo había 149 millones de puestos de trabajo no agrícolas en la economía, en comparación con los 157 millones que se habrían esperado si el empleo hubiera seguido creciendo según su tendencia anterior a la pandemia.

La tasa de participación de la población activa civil de 25 años o más seguía siendo sólo del 62,8% en diciembre, frente al 64,5% del mismo mes de 2019.

Tanto la Casa Blanca como la Fed han apuntado a esta brecha de empleo para argumentar que la economía sigue funcionando por debajo de su potencial y necesita estímulos a corto plazo para alcanzar el pleno empleo.

Pero la producción potencial está determinada por la disponibilidad de capital, energía, materias primas y capacidad de producción tanto como por la mano de obra.

En muchas de estas otras medidas, la economía ya está cerca de su trayectoria prepandémica, lo que implica que hay poca o ninguna capacidad sobrante.

El producto interior bruto real está sólo un 2,5% por debajo de su tendencia quinquenal prepandémica. El gasto de consumo personal real está sólo un 0,8% por debajo de la tendencia.

El consumo total de energía todavía estaba un 1,1% por debajo de la trayectoria en los tres meses hasta septiembre, pero la producción manufacturera ya estaba un 2,9% por encima de su trayectoria anémica prepandémica en noviembre.

En la práctica, es probable que la pandemia y la recesión hayan interrumpido parte del crecimiento de la productividad y destruido parte de la capacidad de forma semipermanente, por lo que la capacidad sobrante puede ser incluso menor de lo que sugieren estas cifras.

MICRO FRENTE A MACRO

Con la economía funcionando casi a plena capacidad, pero con una demanda que sigue aumentando rápidamente, las presiones inflacionistas se han acelerado considerablemente.

Si la economía es como un sistema complejo o una máquina, el factor que limita el ritmo o la fuente de fricción en este caso no es la disponibilidad de mano de obra, sino la escasez de capacidad de producción, energía y otras materias primas.

En los primeros nueve meses de 2021, la atención exclusiva de la Casa Blanca y de la Reserva Federal al mercado laboral les hizo perder de vista el aumento de las presiones de fricción en otras partes del sistema.

Los responsables políticos intentaron utilizar la política macroeconómica (tipos de interés bajos, compra de bonos y gasto público) para resolver un problema microeconómico (el subempleo persistente en sectores de la población activa).

En abril, los asesores de la Casa Blanca ofrecieron una larga sesión informativa a la prensa en la que argumentaron que la economía podía funcionar "en caliente" sin "sobrecalentarse", pero esto ha resultado imposible.

No hay suficiente capacidad de fabricación, de transporte de mercancías, de petróleo, de gas y de otras materias primas para sostener el rápido ritmo de crecimiento de la demanda alimentado por las políticas monetarias y fiscales expansivas.

El exceso de demanda resultante se está manifestando en forma de rápidas subidas de precios en una gama cada vez más amplia de productos finales (muebles), productos semiacabados (semiconductores) y materias primas (algodón).

Ahora los responsables políticos tienen un problema macroeconómico (demasiada demanda) que intentan resolver con intervenciones microeconómicas (aplicación de medidas antimonopolio y medidas específicas para apoyar las cadenas de suministro).

Los precios seguirán subiendo hasta que la demanda agregada vuelva a ajustarse a la oferta agregada, ya sea mediante un crecimiento más lento de la demanda, un crecimiento más rápido de la oferta o alguna combinación de ambos.

En la práctica, puede haber cierto margen para aumentar el crecimiento de la oferta, pero es probable que sea limitado a corto plazo, lo que significa que la mayor parte del ajuste tendrá que proceder de un crecimiento más lento de la demanda.

El fin de la compra de bonos por parte del banco central, el aumento de los tipos de interés, el menor crecimiento del gasto público y las subidas de impuestos serán probablemente necesarios para moderar el crecimiento de la demanda en los próximos dos años y reducir la presión inflacionista.

El reto para los responsables políticos es conseguir una ralentización del crecimiento de la demanda, y de la inflación, sin llevar a la economía a una recesión.

John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son su

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