ATENAS, 14 jun (Reuters) -Al menos 78 migrantes murieron ahogados a primera hora del miércoles y se cree que más permanecen desaparecidos tras volcar y hundirse la embarcación en la que viajaban frente a las costas de Grecia, en uno de los naufragios más mortíferos de Europa en lo que va de año.
Hasta el mediodía habían sido rescatadas 104 personas, según las autoridades griegas, pero no estaba claro cuántas se encontraban a bordo cuando la embarcación -cuyos ocupantes, según los guardacostas griegos, habían rechazado una oferta de ayuda a última hora del martes- se hundió.
"Tememos que aumente el número de muertos", declaró un representante del Ministerio de Transporte Marítimo de Grecia, que habló bajo condición de anonimato.
Grecia es una de las principales rutas de entrada en la Unión Europea de refugiados y migrantes procedentes de Oriente Medio, Asia y África. La mayoría cruza a las islas griegas desde la cercana Turquía, pero un número creciente de embarcaciones también emprende un viaje más largo y peligroso desde Turquía a Italia a través de Grecia.
La radiotelevisión pública ERT dijo que había zarpado de la ciudad libia de Tobruk, situada al sur de la isla griega de Creta, y que se dirigía a Italia.
Esta catástrofe es la más mortífera ocurrida en Grecia este año y una de las peores de Europa. En febrero, 96 personas murieron al chocar su embarcación de madera contra las rocas en la costa italiana de Calabria durante una tormenta.
Filippo Grandi, Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados, hizo un llamamiento a los países para que colaboren en la creación de vías seguras para las personas que huyen de la pobreza y la guerra.
"Sólo tristeza y rabia tras otra tragedia mortal en el mar Mediterráneo", escribió Grandi en la red social Twitter.
Grecia está actualmente dirigida por un Gobierno provisional antes de las elecciones nacionales del 25 de junio.
Según los guardacostas griegos, el barco fue avistado por primera vez en aguas internacionales a última hora del martes por una aeronave de la agencia fronteriza de la UE, Frontex, a unas 50 millas (80 kilómetros) al suroeste de la ciudad de Pylos, en el sur de Grecia.
Un buque guardacostas griego se acercó entonces a la embarcación y le ofreció ayuda.
Pocas horas después, la embarcación volcó y se hundió, lo que desencadenó una operación de búsqueda y rescate.
La emisora ERT dijo que la mayoría de los que iban a bordo eran hombres jóvenes de unos 20 años.
El responsable del Ministerio de Transporte Marítimo dijo que la mayoría procedían de Egipto, Siria y Pakistán, aunque las autoridades griegas no confirmaron el puerto de salida de la embarcación.
Los supervivientes fueron trasladados a la ciudad de Kalamata, donde se esperaba la visita de la presidenta del país, Katerina Sakellaropoulou.
Grecia estuvo en primera línea de la crisis migratoria europea de 2015, cuando casi un millón de personas llegaron a sus islas procedentes de Turquía antes de dirigirse al norte, hacia Estados europeos más ricos.
Las cifras han disminuido drásticamente desde el acuerdo alcanzado en 2016 entre Bruselas y Ankara para frenar los flujos, mientras que el anterior Gobierno conservador de Kyriakos Mitsotakis había afirmado que su política de mano dura -que incluía más patrullas fronterizas y campamentos de migrantes bajo fuerte vigilancia- ayudó a mantener bajas las llegadas.
Según datos de las Naciones Unidas, unos 72.000 refugiados y migrantes han llegado en lo que va de año a Italia, España, Grecia, Malta y Chipre, con la mayoría desembarcando en Italia y alrededor de 6.500 en Grecia.
Se calcula que casi 1.000 personas han muerto o desaparecido en el Mediterráneo este año, según la ONU.
(Información de Karolina Tagaris, Lefteris Papadimas, Renee Maltezou en Atenas; información adicional de Gabrielle Tetrault-Farber en Ginebra, escrito porKarolina Tagaris; edición de John Stonestreet; editado en español por Benjamín Mejías Valencia y Darío Fernández)
