Tras haber subido los tipos de interés para luchar contra los precios desbocados, el BCE debe realizar enormes pagos de intereses a los bancos comerciales por unos 5 billones de euros de depósitos que creó mediante la compra masiva de bonos y préstamos baratos.
Estas herramientas de estímulo, desplegadas durante varios años cuando la inflación era demasiado baja, pueden ahora empujar al BCE y a algunos de sus accionistas, como los bancos centrales de Alemania, Países Bajos y Bélgica, a los números rojos.
Esto podría obligar finalmente a algunos de estos bancos centrales a solicitar un rescate que plantearía dudas sobre su independencia y despertaría la ira de los contribuyentes.
"Tenemos que luchar (contra la inflación) subiendo los tipos de interés, lo que se traduce en un aumento de los gastos por intereses que pagamos a los bancos", dijo el BCE en su página web el martes. "En este caso, nuestro beneficio disminuye, e incluso podemos tener pérdidas".
Irónicamente, los bancos centrales de los países más prudentes desde el punto de vista fiscal serán los más perjudicados, ya que almacenan una mayor parte de los depósitos bancarios y los bonos que compraron en nombre del BCE rinden cero o menos.
El banco central nacional holandés ha reconocido abiertamente el riesgo de que pueda necesitar una recapitalización por parte de su gobierno, aunque la ministra de Finanzas, Sigrid Kaag, advirtió posteriormente que esto "aún no está sobre la mesa".
El BCE, que en su mayoría es propiedad de los bancos centrales nacionales de los 19 países que han adoptado el euro y que representa el 8% del balance del llamado Eurosistema, dijo que tenía otras líneas de defensa.
Además de agotar sus provisiones, podría recurrir a cualquier ingreso que los bancos centrales nacionales realicen en sus operaciones de política monetaria, como bonos y préstamos.
Y podría aplazar cualquier pérdida restante anotándola en su balance como un crédito contra futuros beneficios - una posibilidad también citada por el Bundesbank la semana pasada.
"En última instancia, la vuelta a un entorno de tipos de interés positivos favorece la rentabilidad del Eurosistema a medio plazo", dijo el BCE.
Por lo general, los bancos centrales pueden funcionar incluso si sufren pérdidas que agotan todo su capital, como ha ocurrido en las últimas décadas en varios países, entre ellos Alemania.
Sin embargo, la doctrina del BCE dice que debe mantenerse bien capitalizado para proteger su independencia de los gobiernos y su credibilidad como luchador contra la inflación.
Y los gobiernos de la zona del euro se han beneficiado enormemente de la política fácil del BCE, tanto por la reducción de los costes de los préstamos como por los dividendos pagados por sus bancos centrales nacionales, lo que significa que se podría esperar que devolvieran algo de dinero.
"Es importante recordar que los bancos centrales no son como las empresas ordinarias: pueden perder dinero y seguir funcionando eficazmente", dijo el BCE. "Aun así, el principio de independencia financiera implica que los bancos centrales nacionales deberían, en última instancia, estar siempre suficientemente capitalizados".
