El aumento de los precios del petróleo está alentando las inversiones, junto con la creciente demanda de energía de Europa mientras se prolonga la guerra entre Ucrania y Rusia.
Los centros de producción en alta mar son más caros de construir que los de esquisto en tierra firme, el favorito de las inversiones de la última década. Pero una vez que están en funcionamiento, pueden dar beneficios a precios más bajos que otras formas de producción, según la consultora Rystad Energy.
Además, están diseñadas para bombear petróleo durante décadas, una medida contraria a la intuición que podría aumentar el riesgo financiero de los proyectos en un momento en el que el mundo presiona para que las emisiones de gases de efecto invernadero sean nulas en 2050 para frenar el cambio climático.
Los proyectos en alta mar generan menos emisiones por barril que otras formas de producción de petróleo debido a su enorme escala, pero aun así aumentarían la contaminación atmosférica mundial. Los grupos ecologistas advierten que los vertidos en alta mar son difíciles de limpiar.
Uno de los desarrollos más remotos está cerca de Canadá, donde la noruega Equinor ASA está cerca de tomar una decisión final sobre su proyecto Bay du Nord a 500 kilómetros (311 millas) de la costa de Terranova y Labrador.
El emplazamiento está tan alejado de la costa que cae en aguas internacionales, lo que obliga a Canadá a pagar los derechos de las Naciones Unidas. Sería una primicia mundial, según Energy Regulation Quarterly, que ilustra hasta dónde están dispuestos a llegar los productores para obtener un suministro de petróleo que podría durar hasta tres décadas.
'LOS ÚLTIMOS EN PIE'
Canadá se ha fijado el objetivo de reducir sus emisiones entre un 40% y un 45% para 2030 con respecto a los niveles de 2005, pero Ottawa aprobó de todos modos el proyecto de Equinor, Bay du Nord, de 16.000 millones de dólares canadienses (12.370 millones de dólares estadounidenses), diciendo que no planteaba problemas medioambientales importantes.
Ottawa podría aprobar más proyectos de este tipo siempre que produzcan bajas emisiones, cuenten con la mejor tecnología y puedan llegar a ser netos para 2050, dijo Jonathan Wilkinson, ministro de Recursos Naturales de Canadá. Se espera que Bay du Nord produzca menos de 8 kilogramos por barril de dióxido de carbono, según estimaciones de Equinor, menos de la mitad de la media internacional.
"Las instalaciones que están produciendo petróleo y gas con emisiones de producción nulas o casi nulas van a ser las últimas que queden en pie", dijo Wilkinson.
Bay du Nord, que podría producir petróleo por primera vez a finales de la década, podría ser el primero de varios proyectos masivos en alta mar de Terranova. OilCo, una corporación del gobierno de Terranova, ha identificado 20 proyectos potenciales con mil millones de barriles de reservas cada uno, dijo el director general Jim Keating.
Tales proyectos vienen con desafíos que no se ven en tierra firme.
La unidad flotante de producción, almacenamiento y descarga de Bay du Nord mediría más que una manzana y produciría crudo en aguas heladas conocidas por sus olas de hasta 15 metros de altura en invierno, según Equinor. Los icebergs atraviesan la zona entre marzo y julio, y en sus aguas habitan dos especies de tortugas marinas en peligro de extinción.
"Canadá ya cuenta con yacimientos rentables en producción lejos de la costa con un clima similar", dijo el analista de upstream de Wood Mackenzie, Marcelo de Assis, señalando que la profundidad del agua del proyecto, de 650 a 1.170 metros, es mucho menor que la de los pozos de otros lugares, de 3.000 metros.
Bay du Nord estaría tan lejos de la costa que los helicópteros que transportan a los trabajadores en turnos de tres semanas podrían llevar sólo ocho personas, la mitad de lo habitual, para tener en cuenta el combustible adicional, según Rob Strong, un veterano consultor de la industria petrolera de Terranova.
A pesar del elevado coste inicial de construcción, proyectos como el de Bay du Nord interesan a las empresas porque los 500 millones de barriles de reservas recuperables serían suficientes para 20 años.
Equinor se negó a proporcionar una estimación de los costes de producción, aunque dijo que los grandes proyectos que llegarán a finales de 2030 alcanzarán, por término medio, el punto de equilibrio con un petróleo por debajo de los 35 dólares por barril.
Los proyectos de producción en alta mar tienen un precio medio de equilibrio de 18,10 dólares por barril de petróleo equivalente, en comparación con los 28,20 dólares por barril en tierra firme, según Rystad.
Otras empresas compraron proyectos canadienses en alta mar esta primavera. BP PLC adquirió una participación en Bay du Nord y Cenovus Energy reinició un proyecto estancado.
La inversión mundial en alta mar debería aumentar un 27% con respecto a los niveles de 2021, hasta alcanzar los 173.000 millones de dólares en 2024, invirtiendo una década de declive y creciendo ligeramente más rápido que la inversión en tierra firme, estima Rystad.
"He subido y bajado como un yo-yo", dijo Strong, a quien se ha llamado "el abuelo de la industria petrolera en alta mar de Terranova". Y añadió: "Hace dos años estaba en lo más profundo de la depresión. Hoy soy muy optimista".
La rentabilidad de los proyectos en alta mar depende de la futura demanda de petróleo, y las previsiones varían mucho. La Agencia Internacional de la Energía (AIE) desaconsejó en 2021 nuevos proyectos de combustibles fósiles para que el mundo alcance las emisiones netas cero en 2050, si el transporte mundial se abastece totalmente de vehículos eléctricos y combustibles renovables a mediados de siglo, la demanda de petróleo se reduciría en un 75%, hasta unos 25 millones de barriles diarios, según la AIE.
La Bahía del Norte podría convertirse en un activo varado antes del final de su vida útil si la demanda de petróleo alcanza su punto máximo entre 2025 y 2030 y las necesidades de crudo del mundo son abastecidas por regiones de menor coste como Oriente Medio, dijo Jean-Francois Mercure, profesor asociado de política de cambio climático de la Universidad de Exeter, Inglaterra.
"El riesgo financiero será muy alto", dijo Mercure.
Sin embargo, Wood Mackenzie estima que la demanda de petróleo sólo se reducirá a la mitad incluso en su escenario más ambicioso de transición energética para 2050, e incluso podría aumentar.
Menores costes de equilibrio:
'PRECIOSOS Y FRÁGILES'
La producción en alta mar emite menos carbono por barril que en tierra firme, ya que la enorme escala de los proyectos y las nuevas tecnologías facilitan la reducción de las emisiones de metano y el reciclaje del calor.
Los proyectos en alta mar siguen acarreando enormes riesgos medioambientales, dijo Gretchen Fitzgerald, directora de Sierra Club en el Atlántico. Después de un vertido, es poco probable que Equinor pueda contener el petróleo debido a la intensa acción de las olas y, en su lugar, utilizaría productos químicos para dispersarlo. Este enfoque podría dañar a las ballenas mulares del norte y a los corales de aguas profundas, dijo.
"Como está tan lejos de la costa, a la gente le resulta difícil imaginar cómo es el entorno. Pero es bastante precioso y frágil", dijo Fitzgerald.
Equinor sólo aprobará los proyectos si está "convencida de que son seguros y responsables desde el punto de vista medioambiental", dijo su portavoz, Ola Morten Aanestad, y añadió que tiene una larga experiencia en entornos difíciles.
Otras grandes petroleras europeas están fijando objetivos similares. Tanto Shell PLC como BP planean reducir la producción de crudo con el tiempo, pero dicen que seguirán invirtiendo fuertemente en alta mar. Cada una está añadiendo una nueva plataforma en el Golfo de México este año.
"Creemos que los hidrocarburos formarán parte de la combinación energética durante muchas décadas", dijo el vicepresidente ejecutivo de Shell para aguas profundas a nivel mundial, Paul Goodfellow.
Las aguas profundas representan alrededor de un tercio de la producción mundial de petróleo, pero esa cifra podría aumentar en los próximos años.
"La transición energética debería durar unos 25 o 30 años, dijo Assis de WoodMac. "Será difícil eliminar el petróleo. La crisis energética de Europa nos lo recuerda".
(1 dólar = 1,2935 dólares canadienses
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