Se temía que Batsirai pudiera agravar la devastación causada por otro ciclón, Ana, que azotó la isla hace tan sólo dos semanas, matando a 55 personas.

Un boletín meteorológico local dijo que el sistema de tormentas Batsirai golpeó una zona a unos 14 km (nueve millas) al norte de la ciudad de Mananjary, en el sureste de Madagascar, hacia las 20 horas (1700 GMT).

El ciclón tenía vientos medios de unos 165 km por hora, según el boletín.

"Los vientos son terribles. Nunca he experimentado esto. Mananjary nunca ha vivido una situación así. Las olas son muy altas", dijo a Reuters por teléfono Hanitra Raharisoa, una residente de Mananjary.

Otro residente que sólo dio un nombre, Raharijaona, dijo a Reuters también por teléfono que la tormenta había dejado fuera de servicio la red eléctrica de la zona, derribado árboles y destruido algunas casas.

En un boletín emitido a primera hora del sábado, el servicio meteorológico de Madagascar había dicho que se esperaba que el ciclón cruzara el país de este a oeste, "permaneciendo en general en una fase peligrosa".

Las calles de la capital, Antananarivo, estaban tranquilas ya que muchos residentes optaron por quedarse en casa. Los bancos y algunos otros negocios estaban cerrados.

En un refugio de la capital para personas que se han quedado sin hogar a causa del ciclón Ana, Faniry, de 20 años, dijo a primera hora del sábado que estaba demasiado asustada para aventurarse a salir a la calle mientras se acercaba Batsirai.

"El ciclón Batsirai parece muy fuerte", dijo a Reuters, dando sólo su nombre de pila.

A su alrededor, mujeres y niños se sentaban acurrucados en el suelo junto a sus pertenencias. "Estamos atrapados aquí porque no podemos sacar a nuestros hijos fuera porque hace frío y tenemos miedo de los desprendimientos. Es mejor que seamos precavidos y nos quedemos aquí", dijo Faniry.

Ana azotó el país el mes pasado, dejando al menos 55 muertos por desprendimientos y derrumbes de edificios. La tormenta también dejó inundaciones generalizadas y obligó a decenas de miles de personas a abandonar sus hogares.

Tras arrasar Madagascar, Ana se desplazó hacia el oeste, tocando tierra en Mozambique y continuando hacia el interior hasta Malawi. Un total de 88 personas murieron, incluidas las de Madagascar.

Lalaina Randrianjatovo, un coronel retirado que trabaja como director de una unidad de respuesta rápida en el ministerio de población, dijo a Reuters que era probable que la trayectoria de Batsirai no afectara a la capital, pero que aún se esperaban fuertes lluvias.

"Las fuertes lluvias probablemente causarán inundaciones", dijo, y añadió que se esperaba que llegaran más personas al refugio de Antananarivo, que ya alberga a unas 1.500 personas.