Motos apiladas con tablones recién aserrados recorrían a toda velocidad la carretera principal de Kibati, una comunidad que ha permanecido bajo el control del ejército congoleño incluso cuando la insurgencia de dos años de la milicia M23 avanzaba en la provincia de Kivu Norte, devastada por el conflicto, desplazando a más de 1,7 millones de personas.
"En el campamento nos estamos muriendo de hambre. Hemos decidido hacer carbón para poder alimentar a nuestros hijos", dijo el vendedor desplazado Jacques Muzayi en Kibati.
La inseguridad ha agravado la presión sobre las laderas de la región, antaño densamente boscosas, y sobre su protegido parque nacional de Virunga, hogar de muchos de los últimos gorilas de montaña del mundo.
"Aquí solía haber un bosque", afirma Bantu Lukambo, responsable de una organización ecologista local.
Se encontraba a las afueras de Kibati, dentro del parque, en un matorral salpicado de tocones de árboles talados. Sólo habían quedado en pie algunos árboles alrededor de un puesto de guardabosques cercano.
"Es desde el comienzo de la guerra cuando los combatientes han estado devastando Virunga", dijo, describiendo cómo esto allanó el camino para una destrucción a menor escala.
Cada mañana en Kibati, multitudes de residentes locales y desplazados por los combates entran en el territorio del parque en busca de troncos que quemar para hacer carbón para cocinar. Otros se adentran para cortar árboles para tablas o plantar cultivos en la tierra recién abierta.
"NIVELES SIN PRECEDENTES"
La pérdida de bosques en Nyiragongo y Rutshuru, dos territorios en la zona de conflicto y en parte dentro del parque nacional, ha "alcanzado niveles sin precedentes" desde 2021, cuando las autoridades declararon la ley marcial en el este en respuesta al aumento de la violencia, según un informe de Naciones Unidas del 8 de julio.
En las zonas que controlan en Kivu Norte, los actores armados de todos los bandos se lucran con la producción o el comercio de tablones de madera, mientras que la tala ilegal e incontrolada ha provocado "la destrucción de importantes franjas de selva virgen en las zonas protegidas de Virunga", según el informe.
Los datos de Global Forest Watch, una iniciativa que utiliza satélites para rastrear la deforestación, mostraron que la pérdida anual de cubierta arbórea en Virunga aumentó más de un 22% hasta alcanzar las 6.804 hectáreas en 2021 y que en 2022 se perdieron otras 7.255 hectáreas a medida que avanzaba la insurgencia.
El director del Parque de Virunga, Emmanuel de Merode, declaró que estimar el alcance de la pérdida forestal y sus causas era complicado, debido a las numerosas amenazas, entre ellas las recientes erupciones de algunos de los volcanes activos del parque.
Pero "el conflicto ha acelerado enormemente la deforestación", declaró a Reuters, describiendo la zona alrededor del volcán Nyiragongo como un área especialmente preocupante.
"Todas las laderas del Nyiragongo han sido completamente deforestadas. Sobrevuelo estas zonas con regularidad, así que lo veo".
Durante años, la inseguridad vinculada a las milicias ha inquietado a Virunga, cuyas extensiones de bosque y sabana lo convierten en uno de los territorios con mayor biodiversidad del continente, con tres tipos de grandes simios, elefantes de monte y el amenazado okapi, apodado el unicornio de África.
Pero De Merode dijo que la ocupación de partes de Virunga por el M23 había limitado enormemente la capacidad de sus guardabosques para vigilar y proteger esas zonas.
"Quiero que las autoridades hagan todo lo posible para poner fin a esta guerra", declaró Christoph Lewis, otro desplazado de Kibati que gana hasta 500 francos congoleños (0,18 dólares) descargando tablones, algunos de ellos tallados en árboles talados dentro del parque.
"Es la guerra la que empuja a la gente a destruir el medio ambiente", afirmó.
(1$ = 2.840,0000 francos congoleños)
