El estaño a tres meses de la Bolsa de Metales de Londres (LME) ha estado flotando en un rango de 23.700-26.800 dólares desde principios de mayo.
El inventario bursátil mundial ha vuelto a superar la marca de las 10.000 toneladas por primera vez desde principios de 2021, en gran parte gracias a una acumulación de existencias en la Bolsa de Futuros de Shanghai.
Una cadena de suministro agotada se está rellenando con Fastmarkets evaluando la prima del Medio Oeste estadounidense en un punto medio de 1.600 dólares por tonelada sobre el precio al contado de la LME, el más bajo que ha tenido desde marzo de 2021.
Nada de lo cual es malo después de la extrema volatilidad del año pasado. El precio de Londres alcanzó un máximo histórico de 51.000 dólares en marzo antes de implosionar hasta un mínimo de dos años de 17.350 dólares por tonelada en noviembre.
La tranquilidad del estaño, sin embargo, puede durar poco. Los márgenes temporales de la LME se están estrechando de nuevo y el precio a tres meses, que cotizó por última vez a 26.760 dólares, está rozando el extremo superior de la horquilla reciente.
Aunque las perspectivas de la demanda siguen siendo moderadas, la oferta de estaño se enfrenta a dos grandes amenazas, una procedente de Myanmar y otra de Indonesia, el mayor exportador mundial.
EL ESTAÑO RECIBE UN GOLPE DE LA DEMANDA
Casi la mitad de la producción anual mundial de estaño refinado se utiliza en la soldadura de placas de circuitos, lo que significa que la industria de la electrónica de consumo es un motor fundamental de la demanda.
El boom de la electrónica de 2021, cuando los cierres significaban trabajar y jugar más en casa, ha dado marcha atrás a medida que los presionados consumidores occidentales se aprietan el cinturón.
Las ventas mundiales de semiconductores, un indicador aproximado del uso de la soldadura de estaño, descendieron un 22% interanual en abril y las Estadísticas del Comercio Mundial de Semiconductores prevén que caigan un 10% en el conjunto del año antes de repuntar un 12% en 2024.
La oferta mundial de estaño, mientras tanto, está mejorando tras una caída a principios de año en los envíos de Indonesia.
La ronda anual de licencias de exportación se alargó más de lo habitual y las exportaciones descendieron un 35% interanual durante el primer trimestre. Sin embargo, se aceleraron por encima de las 7.000 toneladas tanto en abril como en mayo, lo que eleva el total del año hasta la fecha a 24.000 toneladas y reduce la diferencia interanual al 17%.
La producción peruana también está volviendo. El productor local Minsur informó de una caída del 54% en la producción del primer trimestre, hasta las 2.716 toneladas, debido a los disturbios sociales, pero pudo reanudar sus operaciones a pleno rendimiento en el transcurso de marzo.
EL MISTERIO DE MYANMAR
Sin embargo, el oleoducto de suministro se enfrenta a una doble amenaza de interrupción significativa.
La primera es la suspensión a partir del 1 de agosto de la explotación minera en la parte de Myanmar controlada por el Ejército Unido del Estado de Wa (UWSA), el mayor grupo étnico armado del país.
El Estado Wa representa alrededor del 10% de la producción mundial de estaño extraído y es un importante proveedor de China, con cerca del 26% de la demanda del país el año pasado, según la Asociación Internacional del Estaño.
El estaño subió brevemente cuando saltó la noticia por primera vez en abril, pero la posterior evolución de los precios sugiere que el mercado duda de que el Estado Wa vaya a detener por completo una de sus principales fuentes de ingresos.
Pero un plan de ejecución posterior, obtenido por la ATI, sugiere que eso es exactamente lo que planea hacer.
La suspensión permitirá realizar una gran auditoría de todas las operaciones de extracción y transformación del estaño en el Estado Wa con el objetivo de resolver los problemas interrelacionados del despilfarro de recursos, los daños medioambientales y el descontento de los trabajadores.
Nadie fuera del UWSA tiene idea de cuánto durará la suspensión, pero las autoridades han ordenado un "proceso de desmovilización suave para los trabajadores de las minas", lo que sugiere que podría ser un tiempo.
Las importaciones chinas de concentrados de estaño procedentes de Myanmar cayeron un 33% en los cuatro primeros meses de este año con respecto a 2022, lo que provocó un descenso del 29% en las importaciones totales de materias primas.
Las fundiciones del país ya están luchando con un déficit de concentrados de estaño. La producción de estaño refinado cayó interanualmente en mayo y Guangxi China Tin Group, el sexto productor mundial de estaño, acaba de anunciar una pausa de mantenimiento de 40-50 días a partir de finales de este mes, según la ATI.
INDONESIA CONTEMPLA RESTRICCIONES A LA EXPORTACIÓN
El segundo gran enigma de la oferta lo plantea Indonesia, que no ha ocultado su ambición de restringir las exportaciones de estaño refinado para estimular la creación de capacidad de transformación posterior.
La plantilla del país es su sector del níquel. La prohibición de exportar mineral sin procesar ha convertido a Indonesia en el centro de producción de níquel para baterías de más rápido crecimiento.
El problema con el estaño, sin embargo, es que Indonesia prohibió hace tiempo la exportación de mineral sin procesar como parte de una amplia campaña para controlar a sus productores artesanales e independientes.
En la actualidad, Indonesia sólo dispone de capacidad de transformación suficiente para absorber el 5% de su producción nacional de estaño, lo que significa que cualquier restricción se producirá probablemente por fases.
Sin embargo, la dirección de la marcha del país no está en duda aunque el calendario sea turbio.
Es evidente que China se ha estado abasteciendo de metal indonesio. Las importaciones pasaron de sólo 3.500 toneladas en 2021 a 24.000 toneladas el año pasado y han seguido fluyendo hasta alcanzar otras 4.400 toneladas en lo que va de año.
PAZ MIENTRAS DURE
El estaño ha podido tomarse un merecido respiro gracias al mal estado de la demanda de electrónica de consumo y a la reconstitución de los inventarios de intercambio.
La mayoría de las existencias, sin embargo, se encuentran en China. El inventario de la LME sigue siendo bajo, con 2.020 toneladas, lo que supone un descenso de 975 toneladas desde principios de enero, a pesar del flujo regular de entregas al almacén de la bolsa.
El metal ha estado llegando en respuesta a la renovada estrechez de los plazos de la LME. El periodo de referencia al contado a tres meses < CMSN0-3> se amplió a una backwardation de 456 $ por tonelada al cierre del martes, la prima al contado más alta desde julio del año pasado.
Todavía está muy lejos de principios de 2021, cuando el estaño sufría una escasez extrema y la prima al contado de la LME se flexionó hasta alcanzar la cifra sin precedentes de 6.500 dólares por tonelada.
Pero es una señal de advertencia de que hay aguas turbulentas bajo la calma superficial del estaño.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters
