Tres empresas de chips - Mobileye de Intel Corp, Qualcomm Inc y Nvidia Corp - han surgido de una serie de anuncios en el Salón de la Electrónica de Consumo de Las Vegas como los líderes en el bloqueo de los cerebros de los coches de auto-conducción para la próxima década.
Los acuerdos implican consolidar decenas de chips más antiguos y lentos en ordenadores centralizados más potentes. Pero para conseguirlos, las firmas de chips han tenido que consentir que los fabricantes de automóviles controlen partes clave de la tecnología.
Reuters ha informado anteriormente de que Apple planea un coche eléctrico. Bloomberg informó el año pasado de que el fabricante del iPhone aspira a tener capacidades completas de autoconducción ya en 2025.
Para los fabricantes de automóviles que se enfrentan a Apple y Tesla, hay mucho en juego. Además de electrificar sus modelos, los fabricantes de automóviles están diseñando esencialmente ordenadores con capacidades de autoconducción cada vez mayores.
Eso significa una gran oportunidad para que los fabricantes de automóviles ganen dinero con el software y los servicios en los coches mucho después de que los vehículos salgan del lote de un concesionario, pero sólo si pueden mantener las relaciones con los clientes y los datos para sí mismos, de la forma en que Tesla y Apple lo hacen.
Los fabricantes de automóviles "que no han sido los pioneros por fin se están dando cuenta de que se van a quedar en la cuneta si no cambian su enfoque", afirma Danny Shapiro, vicepresidente de automoción de Nvidia, fabricante de chips de alta potencia.
Nvidia anunció esta semana acuerdos para suministrar los cerebros electrónicos de los futuros modelos de varias empresas chinas de vehículos eléctricos, y está trabajando con otros fabricantes de automóviles como Mercedes, Hyundai Motor Co, Volvo y Audi .
El control de la tecnología y los datos son áreas de tensión entre los fabricantes de automóviles y las empresas tecnológicas, dijo Shapiro. "Control y personalización, y ¿quién es el propietario de los datos?".
La respuesta es compleja debido a la asombrosa cantidad de tecnología necesaria para que los coches se conduzcan solos.
Esto incluye algoritmos de visión por ordenador para ayudar a las cámaras a reconocer a los peatones, extensos mapas de alta definición de las carreteras del mundo y software de "política de conducción" para tomar decisiones en milisegundos sobre cómo debe comportarse el coche ante lo inesperado.
Para los fabricantes de chips, esto significa que deben tener listos todos los aspectos de la tecnología, pero estar dispuestos a dejar que los clientes elijan.
Qualcomm Inc, por ejemplo, gastó 4.500 millones de dólares el año pasado en la compra de Veoneer Inc para completar todas las piezas de software necesarias para complementar sus chips para coches autoconducidos. Pero tras conseguir su primer gran contrato de chips de conducción autónoma con GM esta semana, esos activos de software no se incluirán porque GM tiene los suyos propios.
"Nuestra pila de software está toda desarrollada internamente. Así que no vamos a tomar sus piezas", afirmó Jason Ditman, ingeniero jefe del próximo producto de conducción manos libres "Ultra Cruise" de GM.
Pero para otros fabricantes de automóviles, Qualcomm necesita tener listas todas las piezas de un sistema de conducción autónoma, afirmó Nakul Duggal, vicepresidente ejecutivo y director general de automoción de la firma de chips.
"Los distintos fabricantes de automóviles se encuentran en diferentes puntos de preparación", afirmó. "Lo que es crítico para el fabricante de automóviles es que tienen que ser capaces de construir una relación con el cliente que están tratando de adquirir".
Una dinámica similar está en juego en la relación de Mobileye con Ford, que se profundizó esta semana. Mobileye solía suministrar su cámara, chip y software de autoconducción como un producto todo en uno. Ahora Mobileye empezará a separar algunas de las funciones de su sistema y permitirá a Ford construir su propia tecnología sobre ellas.
"Proporcionamos todas las salidas a Ford, y ellos ejecutarán sus propios algoritmos sobre nuestras salidas", declaró a Reuters el director ejecutivo de Mobileye, Amnon Shashua.
Las empresas de chips no tienen más remedio que ser más flexibles, ya que se enfrentan a importantes competidores propios.
Los fabricantes de automóviles habían confiado en tres proveedores principales para los semiconductores más sencillos que controlaban los motores de combustión: Infineon, Renesas y NXP, según Phil Amsrud, analista principal de IHS Markit.
Pero el mercado de las empresas de chips que suministran informática de alta potencia a los fabricantes de vehículos está comparativamente abarrotado, incluidas empresas chinas como Huawei Technologies Co Ltd y la empresa de visión por ordenador Ambarella Inc que se están introduciendo en el sector automovilístico.
"Estamos en un punto en el que quizá tengamos demasiados proveedores", dijo Amsrud. "Si nos fijamos en la automoción tradicionalmente nunca ha habido más de un puñado".
