Sin embargo, este hombre de 39 años se aferró a la idea de que habría mejores oportunidades en los años venideros, para luego quedarse "boquiabierto" ante la casi triplicación de los precios en su barrio desde que el presidente Moon Jae-in asumió el cargo en 2017.

La vivienda ha surgido como un tema crítico en las elecciones presidenciales previstas para el 9 de marzo, ya que Lee y millones de personas que no consiguieron acceder a la escalera inmobiliaria culpan al gobierno de fracasar en sus promesas de hacer la vivienda más asequible.

"Haría cualquier cosa, si pudiera retroceder en el tiempo, para comprar algo", dijo Lee, que ha retrasado su matrimonio y sus planes de jubilación debido a su incertidumbre financiera.

"Los que piensan que pueden controlar el mercado (inmobiliario) no deberían volver a estar en el poder".

Ahora convertido en YouTuber, Lee dijo que votará a Yoon Suk-yeol, del partido de la oposición, cuyas promesas políticas, entre las que se incluyen el recorte de los impuestos sobre las plusvalías y la desregulación de las normas sobre las viviendas de derribo y reconstrucción, se consideran más favorables al mercado que las de Lee Jae-myung, del bando progresista de Moon.

La decisión de Lee de no comprar una vivienda le dejó en una situación mucho peor que la de sus compañeros, como Park Seong-eun.

Park ignoró las visiones políticas de Moon y en 2017 compró dos apartamentos en Gwangmyeong, al oeste de Seúl, cuando las normas locales le permitían pedir un préstamo de hasta el 70% del valor de la propiedad.

Una ganancia sobre el papel de unos 1.200 millones de wones (1 millón de dólares) en sus inversiones significa que su trabajo de gestión de tiendas es ahora una opción y no una necesidad, dijo Park, que también tiene 39 años.

"Cuando tengo un mal día en el trabajo pienso en retirarme pronto y tener una vida sencilla. Puedo hacerlo porque los precios se duplicaron a más de 1.100 millones de wones, ambos", dijo Park.

Piensa votar por alguien que vuelva a suavizar las normas de inversión para poder comprar una propiedad más.

FRACASO DE LOS CURSOS

Moon prometió hacer que Corea del Sur fuera más equitativa poniendo freno a lo que consideraba la raíz de la desigualdad económica del país, la especulación inmobiliaria.

Aumentó los impuestos sobre las plusvalías de las viviendas múltiples y endureció repetidamente las restricciones a los préstamos, especialmente para los apartamentos de mayor precio. Empezando por Seúl, el gobierno designó cada vez más partes de las ciudades satélite circundantes como zonas especulativas sujetas a normas hipotecarias más estrictas y elevó los tipos impositivos sobre la propiedad de inmuebles caros.

Pero sus cinco años de mandato han estado marcados por interminables debates sobre sus políticas, que, según los críticos, infligieron dolor a los que pretendían ayudar y beneficiaron a los que hicieron lo contrario de lo que el gobierno aconsejaba: adquirir viviendas mediante el endeudamiento.

El índice de aprobación de Moon bajó al 43% desde el 84% que alcanzó cuando asumió el cargo en 2017, según la última encuesta de Gallup Corea. Los que desaprueban su actuación citan su fracaso a la hora de frenar la especulación inmobiliaria como la mayor decepción.

El precio medio de un apartamento en Seúl se ha duplicado con creces en los últimos cinco años hasta alcanzar los 1.260 millones de wones en enero, lo que lo hace menos asequible que ciudades como Nueva York, Tokio y Singapur, en relación con los ingresos.

Poner freno a la especulación inmobiliaria es sólo uno de los muchos retos que deberá abordar el próximo líder, entre los que se encuentra el de mantener el crecimiento a un ritmo acorde con el potencial económico tras una expansión estimada del 4% el año pasado, la más rápida desde 2010.

Aun así, las promesas de Moon de arreglar algunos problemas económicos importantes siguen sin cumplirse.

La economía acabó creando una media de unos 172.700 puestos de trabajo al año entre 2017 y 2021, menos de la mitad de lo que había prometido, tras una subida combinada del 41,6% de los salarios mínimos y una reducción de la jornada laboral.

Para los que se subieron a la escalera de la propiedad, el futuro parece mucho más brillante.

Jang Sung-won, de 32 años, dejó su trabajo de funcionario en noviembre para dirigir un canal de YouTube y escribir libros, ya que la compra en 2019 de una casa de tres habitaciones le dio la confianza de que el creciente patrimonio podría ser suficiente para mantener a su mujer embarazada y a un niño.

"No creo que hubiera podido hacer planes a largo plazo, con nuestro segundo hijo en camino, sin asegurar esta casa. Eso es difícil si estamos saltando de un estudio o un piso pequeño a otro, ¿verdad?".

"Estoy muy agradecida, pero al mismo tiempo me siento mal por otros de mi edad. Ahora necesitarán mucho más capital inicial para comprar una casa".

(1 dólar = 1.205,2800 won)