La Misión de Transición de la Unión Africana en Somalia (ATMIS), una fuerza de mantenimiento de la paz, se ha comprometido a retirarse antes del 31 de diciembre, fecha en la que se espera que una nueva fuerza más pequeña la sustituya.
Sin embargo, en una carta enviada el mes pasado al presidente en funciones del Consejo de Paz y Seguridad de la Unión Africana, el gobierno solicitó retrasar hasta septiembre la retirada de la mitad de los 4.000 soldados que debían partir a finales de junio. No se había informado antes de la carta.
El gobierno había recomendado previamente, en una evaluación conjunta con la UA en marzo, revisada por Reuters, que el calendario general de retirada se ajustara "en función de la preparación y las capacidades reales" de las fuerzas somalíes.La evaluación conjunta, que fue encargada por el Consejo de Seguridad de la ONU, advertía de que una "retirada precipitada del personal de la ATMIS contribuirá a un vacío de seguridad".
"Nunca he estado tan preocupado por el rumbo de mi país", declaró Mursal Khalif, miembro independiente de la comisión de defensa del parlamento.
La Unión Europea y Estados Unidos, los principales financiadores de la fuerza de la UA en Somalia, han intentado reducir la operación de mantenimiento de la paz debido a la preocupación por la financiación y la sostenibilidad a largo plazo, según cuatro fuentes diplomáticas y un alto funcionario ugandés.
Las negociaciones sobre una nueva fuerza han resultado complicadas, ya que la UA presionó en un principio para obtener un mandato más sólido del que Somalia deseaba, dijeron tres de las fuentes diplomáticas. Una acalorada disputa política podría llevar a Etiopía a retirar algunas de las tropas más aguerridas.
La presidencia y la oficina del primer ministro de Somalia no respondieron a las peticiones de comentarios.
Mohamed El-Amine Souef, representante especial de la UA en Somalia y jefe de la ATMIS, dijo que no había un calendario definitivo para concluir las negociaciones, pero que todas las partes estaban comprometidas con un acuerdo que ayude a lograr una paz y una seguridad sostenibles.
"La UA y el gobierno de Somalia han hecho hincapié en la importancia de una retirada basada en condiciones para evitar cualquier vacío de seguridad", declaró a Reuters.
Está previsto que el Consejo de Paz y Seguridad se reúna sobre Somalia a última hora del jueves para debatir la retirada y la misión de seguimiento.
A medida que avanza la reducción, con la salida de 5.000 de los cerca de 18.500 soldados del año pasado, el gobierno ha proyectado confianza. Ha dicho que la nueva fuerza no debería superar los 10.000 efectivos y que debería limitarse a tareas como la seguridad de los principales núcleos de población.
El llamamiento a favor de una fuerza más pequeña refleja probablemente las opiniones de los nacionalistas que se oponen a una fuerte presencia extranjera en Somalia, dijo Rashid Abdi, analista de Sahan Research, un grupo de reflexión con sede en Nairobi centrado en el Cuerno de África.
VECINOS PREOCUPADOS
Uganda y Kenia, que aportaron tropas a la misión que se marcha, también están preocupados.
Henry Okello Oryem, ministro de Estado de Asuntos Exteriores de Uganda, declaró que, a pesar de los intensos esfuerzos de adiestramiento, las tropas somalíes no podrían mantener una confrontación militar a largo plazo.
"No queremos llegar a una situación en la que estemos huyendo, el tipo de cosa que vimos en Afganistán", declaró a Reuters.
Oryem dijo que Kenia aceptaba la reducción solicitada por EEUU y la UE, pero que debían escucharse las preocupaciones de los países con fuerzas en Somalia.
El presidente keniata, William Ruto, dijo a los periodistas en Washington el mes pasado que una retirada que no tuviera en cuenta las condiciones sobre el terreno significaría que "los terroristas se apoderarían de Somalia".
En respuesta a las preguntas, un portavoz de la UE dijo que estaba centrada en la creación de capacidades nacionales de seguridad y que apoyaba en principio una propuesta del gobierno somalí para una nueva misión que tendría un tamaño y un alcance reducidos.
Un portavoz del Departamento de Estado estadounidense dijo que la fuerza debería ser lo suficientemente grande como para evitar un vacío de seguridad. Washington ha apoyado todas las peticiones presentadas por la UA al Consejo de Seguridad de la ONU para modificar el calendario de reducción, dijo el portavoz.
En respuesta a una pregunta sobre las fuerzas etíopes, el portavoz dijo que era fundamental evitar vacíos de seguridad o gastos innecesarios "incurridos al intercambiar los contribuyentes de tropas existentes."
CONTRATIEMPOS
Hace dos años, una ofensiva del ejército en el centro de Somalia arrebató inicialmente grandes franjas de territorio a al Shabaab.
En agosto, el presidente Hassan Sheikh Mohamed declaró su intención de "eliminar" a la poderosa rama de al Qaeda en un plazo de cinco meses.
Pero pocos días después, al Shabaab contraatacó y retomó la ciudad de Cowsweyne. Mataron a decenas de soldados y decapitaron a varios civiles acusados de apoyar al ejército, según un soldado, un miliciano aliado y un residente local.
"Esto rompió los corazones de los somalíes pero dio coraje a al Shabaab", dijo Ahmed Abdulle, el miliciano, de un clan del centro de Somalia, en una entrevista en abril.
El gobierno somalí nunca ha facilitado públicamente una cifra de muertos en la batalla de Cowsweyne y no respondió a una petición de un recuento para este reportaje.
"Había bastantes tropas en Cowsweyne, más de un batallón, pero no estaban bien organizadas", dijo un soldado llamado Issa, que luchó en la batalla allí el pasado agosto.
Issa dijo que los coches bomba habían atravesado las puertas del campamento militar de Cowsweyne el día del ataque, y citó la escasez de puestos defensivos para proteger las bases de este tipo de ataques.
Diez soldados, milicianos de clanes locales y residentes en zonas objetivo de la campaña militar informaron de que el ejército no había realizado ninguna operación en los dos últimos meses tras los nuevos reveses sufridos en el campo de batalla.
Reuters no pudo establecer de forma independiente el alcance de las pérdidas territoriales a manos de al Shabaab. El asesor de Seguridad Nacional de Somalia dijo en X esta semana que el ejército había mantenido la mayoría de sus avances.
La retirada de las fuerzas de paz podría dificultar el mantenimiento del territorio. Mientras que los analistas estiman que el ejército de Somalia cuenta con unos 32.000 soldados, el gobierno reconoció, en la evaluación con la UA, una escasez de unos 11.000 efectivos entrenados debido al "alto ritmo operativo" y al "desgaste".
El gobierno ha afirmado que sus soldados son capaces de enfrentarse a al Shabaab con un apoyo externo limitado.
Somalia ya ha desafiado antes las sombrías predicciones y ha ampliado sus fuerzas de seguridad en los últimos años.
Los residentes de la capital costera, Mogadiscio -cuyos omnipresentes muros explosivos atestiguan la amenaza de los terroristas suicidas y los morteros de al Shabaab- afirman que la seguridad ha mejorado. Las calles, antes tranquilas, bullen de tráfico y se están abriendo restaurantes y supermercados de lujo.
Una evaluación publicada en abril por el Centro de Lucha contra el Terrorismo de la Academia Militar de Estados Unidos afirmaba que era improbable un colapso similar al de Afganistán, ayudado por el continuo apoyo exterior.
Estados Unidos, por ejemplo, tiene unos 450 soldados en Somalia para entrenar y asesorar a las fuerzas locales, y lleva a cabo ataques regulares con aviones no tripulados contra presuntos militantes.
Pero el autor de la evaluación, Paul D. Williams, profesor de asuntos internacionales en la Universidad George Washington, dijo que los 7.000-12.000 combatientes estimados de los militantes serían sin embargo "ligeramente más fuertes militarmente" que las fuerzas somalíes debido a una cohesión superior y al empleo de la fuerza.
APOYO INTERNACIONAL
La seguridad de Somalia ha estado respaldada por recursos extranjeros desde que Etiopía la invadió en 2006, derrocando a una administración dirigida por islamistas pero galvanizando una insurgencia que desde entonces ha matado a decenas de miles de personas.
Estados Unidos ha gastado más de 2.500 millones de dólares en ayuda antiterrorista desde 2007, según un estudio realizado el año pasado por la Universidad Brown. Esa cifra no incluye el gasto militar y de inteligencia no revelado en actividades como los ataques con aviones no tripulados y los despliegues de tropas terrestres estadounidenses.
La UE afirma que ha proporcionado unos 2.800 millones de dólares a la AMIS y a su predecesora desde 2007. Turquía, Qatar y otros países de Oriente Próximo también proporcionan ayuda en materia de seguridad.
Pero los recursos están bajo presión. La UE, que sufraga la mayor parte del presupuesto anual de aproximadamente 100 millones de dólares de la ATMIS, está virando hacia el apoyo bilateral con vistas a reducir sus contribuciones globales a medio plazo, según cuatro fuentes diplomáticas.
Dos diplomáticos entrevistados por Reuters, que hablaron bajo condición de anonimato para describir negociaciones privadas, dijeron que EE.UU. y la UE quieren reducir las operaciones de mantenimiento de la paz debido a prioridades de gasto que compiten entre sí, como Ucrania y Gaza, y a la sensación de que Somalia debería responsabilizarse de su propia seguridad.
A algunos países europeos les gustaría que la nueva misión se financiara mediante cuotas de los Estados miembros de las Naciones Unidas, lo que aumentaría la carga financiera de Estados Unidos y China, dijeron las cuatro fuentes diplomáticas.
El portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos no creía que un sistema de este tipo pudiera ponerse en marcha para el próximo año, pero afirmó que existía un fuerte consenso internacional para apoyar la misión de seguimiento. La UE no respondió a las preguntas sobre la financiación de la misión de sustitución
La financiación de la nueva misión sólo podrá abordarse formalmente una vez que Somalia y la UA lleguen a un acuerdo sobre el tamaño y el mandato propuestos.
(Aaron Ross y Giulia Paravicini informaron desde Nairobi, Abdi Sheikh informó desde Mogadiscio; Información adicional de Alexander Cornwell en Dubai; Edición de Frank Jack Daniel)
