Los críticos dicen que el filibustero, que requiere que 60 de los 100 senadores se pongan de acuerdo en la mayoría de las leyes, es un obstáculo antidemocrático que impide que Washington aborde problemas urgentes.

Los partidarios dicen que obliga a los legisladores a buscar el consenso, sirve como un importante control del partido en el poder y garantiza que las principales leyes que afectan a la vida estadounidense no cambien radicalmente con cada elección.

El filibustero, que antes era una rareza, se invoca ahora de forma rutinaria. Desde que Biden asumió el cargo, los republicanos lo han utilizado para bloquear proyectos de ley sobre el derecho al voto y para acercar peligrosamente a Estados Unidos a una paralizante cesación de pagos de la deuda.

Biden, que pasó 36 años en el Senado, apoyó durante mucho tiempo el filibuster, pero se ha mostrado más abierto a cambiarlo a medida que los republicanos han bloqueado varias de sus principales iniciativas.

Los demócratas podrían utilizar su exigua mayoría en el Senado para eliminar el filibusterismo. Pero los senadores centristas Joe Manchin y Kyrsten Sinema se oponen a esta medida, diciendo que romperá los pocos lazos bipartidistas que quedan y dará rienda suelta a los republicanos si ganan el control del Senado en las elecciones de medio término del 8 de noviembre.

¿QUÉ ES EL FILIBUSTER?

A diferencia de la Cámara de Representantes, el Senado fue creado para permitir un debate ilimitado. En el siglo XIX, los legisladores desarrollaron el filibustero -una palabra derivada de los términos holandeses y españoles para referirse a los piratas del Caribe- como una forma de discutir un proyecto de ley hasta la muerte.

El entonces senador demócrata Strom Thurmond estableció el récord en 1957, cuando habló durante 24 horas y 18 minutos para bloquear una importante ley de derechos civiles. El senador demócrata Chris Murphy habló durante casi 15 horas en 2016 para presionar a favor de una legislación de control de armas y el senador republicano Ted Cruz habló durante más de 21 horas en 2013 para protestar contra la Ley de Asistencia Asequible del presidente demócrata Barack Obama, conocida popularmente como Obamacare. Ninguno de esos esfuerzos tuvo éxito.

Los senadores acordaron en 1917 que el voto de una mayoría de dos tercios podía poner fin al debate de un determinado proyecto de ley. Esa mayoría se redujo en 1975 a tres quintos del Senado, actualmente 60 senadores.

Según las normas actuales, los senadores no necesitan hablar para entorpecer el trabajo: basta con que registren su objeción para iniciar un filibusterismo.

En los últimos 50 años, el número de filibusteros se ha disparado a medida que demócratas y republicanos se han ido polarizando políticamente. Entre 1969 y 1970 se produjeron seis votos para superar un filibustero, el indicador más fiable. En la sesión legislativa de 2019-2020, hubo 298 votos de este tipo.

¿POR QUÉ ES ESTO UN PROBLEMA PARA LOS DEMÓCRATAS?

Los demócratas controlan 50 escaños en el Senado, lo que les da la mayoría, con la vicepresidenta Kamala Harris emitiendo el voto 51 de desempate cuando sea necesario. No pueden superar los filibusteros a menos que al menos 10 republicanos voten con ellos.

Los demócratas pudieron evitar el filibustero para aprobar el plan de estímulo COVID-19 de Biden, de 1,9 billones de dólares, utilizando un proceso especial conocido como reconciliación que sólo requiere una mayoría simple para ciertos proyectos de ley presupuestaria. Pero ese proceso está sujeto a complejas limitaciones y no puede utilizarse con regularidad.

¿SE PUEDE CAMBIAR EL FILIBUSTERO?

Ya ha habido cambios.

En 2013, los demócratas eliminaron el umbral de 60 votos para la votación de la mayoría de los nominados para puestos de la administración, aparte del Tribunal Supremo, permitiendo que avanzaran con un voto de mayoría simple.

En 2017, los republicanos hicieron lo mismo con los nominados al Tribunal Supremo, lo que les permitió instalar una mayoría conservadora de 6-3 en el máximo órgano judicial del país.

Ambos cambios en las reglas se hicieron por votos de mayoría simple.

Algunos demócratas han pedido que se elimine el filibustero por completo, pero carecen de los 50 votos necesarios para dar ese paso.

Manchin y Synema, junto con los 50 senadores republicanos, votaron en enero contra la eliminación del filibuster para que las reformas del derecho al voto pudieran ser aprobadas por el Senado.

No está claro si apoyarían hacerlo para la legislación relacionada con el aborto.