Desde entonces, este hombre de 70 años no ha dado muestras de aminorar la marcha, ni siquiera después de resultar herido en noviembre en un atentado contra su convoy cuando encabezaba una marcha de protesta hacia Islamabad en la que pedía elecciones generales anticipadas.

Durante meses, Khan había evitado ser detenido en una serie de casos registrados contra él que incluyen acusaciones de instigar a las multitudes a la violencia. Hubo protestas masivas contra los anteriores intentos de detenerle.

Khan fue expulsado del cargo de primer ministro en abril del año pasado en medio de la frustración pública por la elevada inflación, el aumento del déficit y la corrupción endémica que había prometido erradicar.

El Tribunal Supremo anuló su decisión de disolver el parlamento y las deserciones de su coalición gobernante hicieron que perdiera la moción de censura que le siguió.

Ello le situó en la larga lista de primeros ministros electos pakistaníes que no han logrado concluir sus mandatos; ninguno lo ha conseguido desde la independencia en 1947.

En 2018, la leyenda del críquet que condujo a Pakistán a su única victoria en la Copa del Mundo en 1992, movilizó al país tras su visión de una nación próspera y libre de corrupción, respetada en el extranjero. Pero la fama y el carisma del nacionalista incendiario no fueron suficientes.

Criticado en su día por estar bajo el pulgar del poderoso estamento militar, la destitución de Khan se produjo tras el empeoramiento de las relaciones entre él y el entonces jefe del ejército, el general Qamar Javed Bajwa.

Los militares, que tienen un papel preponderante en Pakistán al haber gobernado el país durante casi la mitad de su historia y haberse hecho con el control de algunas de sus mayores instituciones económicas, han afirmado que se mantienen neutrales ante la política.

SÚBITO ASCENSO

Pero Khan se encuentra de nuevo entre los líderes más populares del país, según las encuestas locales.

Su ascenso al poder en 2018 se produjo más de dos décadas después de que lanzara por primera vez su partido político, el Pakistan Tehreek-i-Insaf (PTI), o Movimiento de Pakistán por la Justicia, en 1996.

A pesar de su fama y de su estatus de héroe en un Pakistán loco por el críquet, el PTI languideció en el desierto político pakistaní, sin ganar ningún escaño más que el de Khan durante 17 años.

En 2011, Khan empezó a atraer a grandes multitudes de jóvenes pakistaníes desilusionados con la corrupción endémica, la escasez crónica de electricidad y las crisis de la educación y el desempleo.

Atrajo un respaldo aún mayor en los años siguientes, con expatriados pakistaníes educados que dejaron sus empleos para trabajar para su partido y músicos y actores pop que se unieron a su campaña.

Su objetivo, dijo Khan a sus partidarios en 2018, era convertir Pakistán de un país con un "pequeño grupo de ricos y un mar de pobres" en un "ejemplo para un sistema humano, un sistema justo, para el mundo, de lo que es un Estado de bienestar islámico".

Ese año obtuvo la victoria, marcando un raro ascenso de un héroe deportivo a la cúspide de la política. Los observadores advirtieron, sin embargo, que su mayor enemigo era su propia retórica, tras haber puesto por las nubes las esperanzas de sus partidarios.

DE PLAYBOY A REFORMISTA

Nacido en 1952, hijo de un ingeniero civil, Khan creció con cuatro hermanas en el seno de una acomodada familia pastún urbana de Lahore, la segunda ciudad más grande de Pakistán.

Tras una educación privilegiada, ingresó en la Universidad de Oxford, donde se licenció en Filosofía, Política y Economía.

A medida que su carrera en el críquet florecía, fue adquiriendo una reputación de playboy en Londres a finales de la década de 1970.

En 1995 se casó con Jemima Goldsmith, hija del magnate de los negocios James Goldsmith. La pareja, que tuvo dos hijos en común, se divorció en 2004. Un segundo matrimonio con la periodista de televisión Reham Nayyar Khan también acabó en divorcio.

Su tercer matrimonio con Bushra Bibi, una líder espiritual a la que Khan había llegado a conocer durante sus visitas a un santuario del siglo XIII en Pakistán, reflejó su creciente interés por el sufismo, una forma de práctica islámica que hace hincapié en la cercanía espiritual a Dios.

Una vez en el poder, Khan se embarcó en su plan de construir un Estado de "bienestar" siguiendo el modelo de lo que, según él, era un sistema ideal que se remontaba al mundo islámico unos 14 siglos antes.

Pero su campaña anticorrupción fue muy criticada por considerarla una herramienta para marginar a sus oponentes políticos, muchos de los cuales fueron encarcelados acusados de soborno.

Los generales pakistaníes también siguieron siendo poderosos y se colocó a oficiales militares, retirados y en activo, al frente de más de una docena de instituciones civiles.