El administrador de la FAA, Mike Whitaker, dijo en una entrevista telefónica que está "bastante claro" que el reventón de la cabina del 737 MAX 9 de Alaska Airlines fue un problema de fabricación, no de diseño, y prometió una auditoría exhaustiva de los problemas de producción de Boeing que comenzará con el 737 MAX 9 y se extenderá a otros aviones según lo justifiquen los datos.

"Esto ha estado ocurriendo durante un tiempo y lo que sea que esté ocurriendo no está arreglando el problema", dijo Whitaker, añadiendo que no aprobaría el regreso del MAX 9 a los vuelos hasta que la agencia esté convencida de que "no hay posibilidad de que esto vuelva a ocurrir".

El incidente del 5 de enero en el vuelo 1282 de Alaska Air se produjo cuando el avión ascendía tras despegar de Portland, Oregón.

La FAA dijo en un comunicado a primera hora del viernes que llevará a cabo una nueva auditoría de la línea de producción del Boeing 737 MAX 9 y de sus proveedores y que podría emprender otras auditorías en función de los resultados.

Whitaker dijo que la FAA planea "un seguimiento más estrecho de los datos y una supervisión continua de la situación" a medida que el MAX 9 vuelva al servicio.

Whitaker, que lleva en el puesto desde octubre, dijo que la auditoría de la FAA "consiste en examinar el sistema, ver cómo se hacen las inspecciones, dónde se hacen, cómo es la interacción con los proveedores, cómo se produce el traspaso, simplemente todo el proceso para entender realmente cómo funciona y dónde pueden estar los fallos."

Whitaker dijo que no tenía opiniones sobre si Boeing necesitaba cambios en la gestión como resultado del incidente. "Mi objetivo es asegurarme de que llevamos a la compañía a un punto en el que construye aviones seguros que son aeronavegables y se mantienen aeronavegables".

Boeing no comentó de inmediato la última medida de la FAA ni los comentarios de Whitaker. El jueves, la compañía dijo que "cooperaría plena y transparentemente con la FAA y la NTSB (Junta Nacional de Seguridad en el Transporte) en sus investigaciones".

Whitaker dijo que la revisión en curso de la certificación del Boeing 737 MAX 7 era independiente de la revisión de seguridad del MAX 9 en curso y declinó hacer más comentarios.

Refiriéndose a la investigación del MAX 9, dijo que la agencia se estaba tomando su tiempo "para entender lo que ocurrió" y señaló que el panel de la cabina que estalló era un diseño de tapón de puerta que se utiliza con seguridad en otro avión.

"Creo que está bastante claro para nosotros que es un problema de fabricación", dijo Whitaker, añadiendo que la FAA está "pasando por un proceso para resolver cómo restaurar la confianza en la integridad de estas puertas tapón".

La FAA ha examinado de cerca la calidad de Boeing y otras cuestiones en los últimos años. La agencia ha dicho que sigue inspeccionando cada avión 737 MAX y 787 antes de que "se emita un certificado de aeronavegabilidad y se autorice su entrega". Normalmente, la FAA delega la autoridad de emisión de certificados de aeronavegabilidad en el fabricante.

Whitaker dijo que no estaba seguro de cómo se inspeccionaba el tapón de la puerta, pero que se revisaría, y señaló que el MAX 9 tiene unas 500.000 piezas. "Ciertamente no estamos revisando cada pieza, pero por eso hay que tener un sistema de control de calidad que haga eso... y (sea) lo suficientemente robusto como para ver si algo no está bien ensamblado".