El sindicato United Auto Workers lanzó el viernes una huelga contra los tres principales fabricantes de automóviles con un paro inicial de unos 13.000 empleados en tres plantas, pero esas cifras podrían aumentar. Los funcionarios federales electos sólo tienen hasta el 30 de septiembre, cuando expiran las actuales autorizaciones de gasto, para llegar a un acuerdo o las agencias federales tendrán que cerrar, y los republicanos del Congreso han obstaculizado las negociaciones. Los reembolsos de los préstamos estudiantiles se reanudan en octubre tras una suspensión de tres años durante la pandemia de COVID-19.
De forma aislada, es probable que ninguna de ellas modifique el sentido de los riesgos a corto plazo de los responsables políticos ni cambie su enfoque de sofocar una inflación aún elevada.
Pero con una economía que ya se espera que se ralentice en los últimos meses del año, las interrupciones prolongadas en la industria automovilística y en las agencias federales podrían tener resultados impredecibles: Mermar el gasto de los consumidores, hacer subir posiblemente los precios de los automóviles en un golpe a la lucha de la Reserva Federal contra la inflación, y producir el tipo de golpe a la confianza de las empresas y los consumidores que podría significar la diferencia entre un "aterrizaje suave" y una recesión.
¿UN "BACHE" POR DELANTE?
Con millones de consumidores enfrentándose también en octubre a la renovación de los pagos de los préstamos estudiantiles que desviarán de otros gastos, los economistas de Goldman Sachs han atemperado sus perspectivas generalmente alcistas con advertencias de un "bache" en el cuarto trimestre que podría restar más de un punto porcentual al crecimiento del producto interior bruto.
Según las estimaciones de Goldman, la economía seguiría creciendo a un ritmo del 1,3% anual en ese momento. Pero las cantidades que ven cortadas del PIB son superiores a la tasa de crecimiento del 1% que los funcionarios de la Reserva Federal esperaban que reuniera la economía en junio, y también están por encima de muchas previsiones privadas.
Con las agresivas subidas de los tipos de interés de la Fed aún abriéndose camino en la economía, los bancos endureciendo el crédito y los consumidores llegando al final de la era pandémica del ahorro, puede que no haga falta mucho para sacudir la economía y desviarla de su curso, dijo Vincent Reinhart, economista jefe de Dreyfus y Mellon y antiguo jefe de la división de política monetaria de la Fed.
Como riesgo añadido, Reinhart dijo que la reducción del balance de la Fed está alcanzando ahora niveles que podrían endurecer inesperadamente las condiciones financieras.
"La recesión se produce por choques relativos a la vulnerabilidad de la economía. Si se llega tarde a un ciclo de endurecimiento, el tipo de los fondos es restrictivo, los amortiguadores se han reducido, entonces se es más vulnerable", dijo. "Este tipo de acontecimientos se habrían descartado hace un año".
Dado que ya se espera que la Fed deje su tipo de interés oficial entre el 5,25% y el 5,5% en su reunión del 19 y 20 de septiembre, cualquier riesgo emergente puede hacer poco más que cambiar la atmósfera y el lenguaje en torno a la reunión.
Los banqueros centrales en este punto han estado ofreciendo poca orientación sobre las próximas decisiones de todos modos. Es probable que estén cerca del final de las subidas de tipos que iniciaron en marzo de 2022 para defenderse de la alta inflación, pero no están preparados para decir con certeza que los tipos han tocado techo, o indicar cuándo podrían recortarse - en parte porque están divididos sobre los próximos pasos.
En los últimos meses, los datos económicos han jugado generalmente a favor de la Fed, con la inflación menguando incluso mientras la economía sigue creciendo por encima de la tendencia y añadiendo un saludable número de puestos de trabajo cada mes.
Pero los paros de dos sectores importantes -con una huelga potencial de hasta 146.000 trabajadores del sector automovilístico y quizá 800.000 empleados federales sin nómina- irán minando el crecimiento y la confianza cada semana que continúen.
A los analistas les preocupa que el escenario pueda estar preparado para disputas persistentes en ambos frentes.
"Las circunstancias únicas de esta vez significan que cualquier impacto de la huelga podría ser particularmente perjudicial", con las cadenas de suministro de automóviles todavía enredadas por la pandemia y se espera que la negociación sea intensa, ya que los trabajadores intentan recuperar el terreno perdido por la inflación en medio de unos beneficios récord de la industria, dijo Michael Pearce, economista jefe para EE.UU. de Oxford Economics.
Una huelga cada vez más amplia podría reducir la producción de vehículos en un tercio y, teniendo en cuenta los efectos indirectos en toda la economía, recortar hasta 0,7 puntos porcentuales del crecimiento mientras continúe, una cantidad importante para una economía en la que el crecimiento tendencial se estima en torno al 1,8% anual.
Aunque algunos cierres del gobierno han sido breves, el último de finales de 2018 a principios de 2019 duró cinco semanas, lo que según las estimaciones de Goldman de 0,2 puntos porcentuales del PIB perdidos por semana recortaría otro 1% de la producción anualizada.
La dinámica es difícil de predecir -algunos analistas sugieren que el golpe al gasto de los consumidores podría incluso ayudar en la lucha contra la inflación- y este tipo de acontecimientos a menudo acaban ralentizando el crecimiento en un periodo sólo para que repunte más tarde a medida que los trabajadores reciben las pagas atrasadas y salarios más altos.
Un informe de la Oficina Presupuestaria del Congreso sobre el último cierre del gobierno encontró poco impacto duradero.
Pero los puntos de inflexión, cuando los hogares y las empresas empiezan a retraerse todos a la vez, también son difíciles de prever. Algunos economistas afirman que la reanudación de los reembolsos de los préstamos estudiantiles para decenas de millones de prestatarios puede estar ya reconfigurando el comportamiento.
Ian Shepherdson y Kieran Clancy, de Pantheon Macroeconomics, señalaron esta semana que el aumento de los pagos al Departamento de Educación de EE.UU. coincidió con una caída de las búsquedas en Internet "de 'billetes de avión', 'reservas en restaurantes' y 'coches nuevos'", con un descenso del número diario de pasajeros de líneas aéreas y otros datos concretos "que no ofrecen indicios de mejora a corto plazo".
Aunque las ventas al por menor subieron más de lo esperado en agosto, se debió casi en su totalidad a la subida de los precios de la gasolina. El resto de ventas subieron sólo un 0,2%.
Si la economía da un giro, dijo Reinhart, la Reserva Federal no montará un rescate hasta que la lucha contra la inflación haya terminado, manteniendo una mayor presión sobre las empresas y las familias con tipos de interés elevados.
"Han estado viviendo con el riesgo de recesión", dijo. "Llevan año y medio preparados para ello".
