La competitividad industrial de Europa en relación con Estados Unidos y China, las dos mayores economías del mundo, se ha convertido en una gran preocupación en todo el bloque 30 años después de que creara su mercado único sin fronteras, que algunos dicen que ahora necesita una importante renovación.

Los anuncios de la próxima semana incluyen propuestas legislativas para facilitar la producción nacional de suministros clave y agilizar las subvenciones para proyectos ecológicos, además de abordar la divisiva cuestión de las ayudas estatales. Llegan antes de una cumbre de líderes de la UE los días 23 y 24 de marzo para debatir y orientar la respuesta de la UE.

A muchos en la UE les preocupa que la Ley de Reducción de la Inflación del presidente estadounidense Joe Biden, que ofrece 369.000 millones de dólares en subvenciones verdes que a menudo sólo se aplican a los productos fabricados en Norteamérica, pueda atraer a las empresas fuera de Europa, permitiendo que Estados Unidos se convierta en un gigante de la tecnología limpia a costa de Europa.

El comisario europeo de Mercado Interior, Thierry Breton, declaró esta semana que estaba claro que tanto Estados Unidos como China pretendían atraer capacidad industrial fuera de Europa y hacer así que Europa dependa de sus industrias en el futuro: "O para decirlo más claramente: están inmersos en una carrera de subvenciones. No nosotros; ellos".

A la UE le gusta verse a sí misma como una campeona en la lucha contra el cambio climático con su objetivo de neutralidad de carbono para 2050 y sus duros objetivos de emisiones para 2030, con avances en ese frente por delante de los esfuerzos de Estados Unidos y China.

Pero aunque mantiene posiciones fuertes en determinados sectores ecológicos, corre el riesgo de verse superada en tecnología.

RETRASO EN PATENTES

En materia de patentes en tecnologías digitales y verdes clave para el futuro, Europa va a la zaga de Estados Unidos en todos los ámbitos, según un informe del McKinsey Global Institute que mostraba que ambos estaban por detrás de China y otros países del este asiático en tecnología limpia.

El suministro de minerales vitales para la transición verde es otro reto, ya que China procesa casi el 90% de las tierras raras y el 60% del litio, un elemento clave para las baterías.

La invasión rusa de Ucrania ha reforzado una lección aprendida durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19, a saber, que la UE no puede depender de un único proveedor de materiales esenciales, ya sean equipos de protección personal o petróleo y gas.

La pandemia ya provocó llamamientos a la "autonomía estratégica" de la UE, aunque abrió un debate sobre si eso significaba producir bienes esenciales en el bloque o diversificar los suministros.

Sobre lo primero, el Ejecutivo comunitario propondrá el martes una legislación que permita a la región extraer el 10% de las materias primas estratégicas que consume y aumentar la transformación hasta el 40% de sus necesidades para 2030.

Sobre lo segundo, la Comisión cree que los acuerdos comerciales con países como Chile y Australia, los dos mayores productores de litio, podrían garantizar el suministro directo y reducir la dependencia de China.

También hará propuestas para agilizar la concesión de permisos para proyectos ecológicos, que en la actualidad puede llevar muchos años, y fomentar la inversión en los "valles" de la industria neta cero.

Luego está la espinosa cuestión de las subvenciones y de un posible futuro Fondo Europeo de Soberanía, una idea que planteó por primera vez la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, el año pasado.

Ambos temas son divisivos. Respaldada por Francia y Alemania, la Comisión ha propuesto suavizar las normas sobre ayudas estatales para permitir la inversión verde, lo que podría extenderse a igualar las subvenciones ofrecidas en otros lugares para las tecnologías de balance neto cero.

Algunos países de la UE se quejan de que no podrán igualar las sumas ofrecidas por las dos mayores economías de la UE.

Breton argumenta que el fondo de soberanía ayudaría a garantizar la igualdad de condiciones entre los países de la UE que no tienen la misma capacidad para ofrecer ayudas estatales, con una financiación a través de préstamos conjuntos.

Pero los miembros septentrionales de la UE, encabezados por Alemania, ya han advertido contra un nuevo endeudamiento común, destacando que aún quedan fondos sin utilizar del fondo de recuperación de la pandemia del bloque, dotado con 800.000 millones de euros (847.600 millones de dólares).

Países como los Países Bajos, los nórdicos, la República Checa e Irlanda también han advertido del riesgo de subvenciones excesivas y generales y afirman que sería más eficaz trabajar para mejorar el mercado único de la UE.

A menudo llamado la joya de la corona de la integración europea, el mercado único de la UE lanzado en 1993 ha supuesto un cambio de juego para la libre circulación de mercancías, pero ha hecho menos por estimular otras partes de la economía.

"Si nos fijamos en lo que tenemos hoy en términos de mercado único de bienes es muy eficaz, hace que la UE sea muy competitiva a nivel mundial y tenemos que tratar de hacer lo mismo con los servicios y lo digital en particular", dijo el ministro irlandés de Comercio, Simon Coveney, en una reunión con sus homólogos de la UE el viernes.

(1 dólar = 0,9438 euros)