El índice de gestores de compras (PMI) del sector manufacturero Caixin/Markit cayó a 49,1 en enero, su nivel más bajo desde febrero de 2020, cuando la economía aún sufría los bloqueos del COVID-19 en todo el país en los primeros días de la pandemia.

Los economistas de una encuesta de Reuters esperaban que el índice se redujera a 50,4 desde el 50,9 de diciembre, pero que siguiera apuntando a un cierto crecimiento. La marca de 50 separa mensualmente el crecimiento de la contracción.

La inesperada debilidad de la lectura probablemente reforzará las expectativas del mercado de que los responsables políticos necesitan desplegar más medidas de apoyo para estabilizar la vacilante economía. El banco central de China ya ha empezado a recortar los tipos de interés y a inyectar más dinero en el sistema financiero para reducir los costes de los préstamos, y se espera que en las próximas semanas se adopten nuevas medidas de flexibilización.

El subíndice de producción de las fábricas se situó en 48,4, por debajo del 52,7 de diciembre, ya que las empresas encuestadas informaron de la reducción de la entrada de nuevos negocios y de que el reciente aumento de los casos de COVID-19 y las estrictas medidas antivirus afectaron a la producción, según la encuesta.

La demanda también se desplomó, ya que los nuevos pedidos cayeron al ritmo más rápido desde agosto de este año y los pedidos de exportación se redujeron al máximo desde mayo de 2020. Las exportaciones fueron uno de los pocos puntos brillantes de la economía china en la segunda mitad del año pasado.

Eso llevó a una renovada presión sobre el mercado laboral, con un indicador de empleo que cayó al nivel más bajo en casi dos años.

"Entre diciembre y enero, el resurgimiento del Covid-19 en varias regiones, entre ellas Xian y Pekín, obligó a los gobiernos locales a endurecer las medidas de control de la epidemia, lo que restringió la producción, el transporte y la venta de productos manufacturados", dijo Wang Zhe, economista senior de Caixin Insight Group.

"Se hizo más evidente que la economía de China se está esforzando bajo la triple presión de la contracción de la demanda, las perturbaciones de la oferta y el debilitamiento de las expectativas".

El aumento de los casos de COVID-19 desde finales de diciembre en el centro manufacturero de Xian obligó a muchos fabricantes de automóviles y chips a cerrar sus operaciones, aunque la producción ha vuelto gradualmente a la normalidad a medida que la ciudad salía de un cierre.

Las presiones inflacionistas también aumentaron en enero, mientras que la confianza de los fabricantes de cara al año que viene aumentó, ya que las empresas siguen convencidas de que China será capaz de controlar el COVID-19.

La segunda economía del mundo tuvo un buen comienzo en 2021, recuperándose de la caída inducida por la pandemia de 2020, pero empezó a perder fuerza a principios del verano, lastrada por los crecientes problemas de endeudamiento en el mercado inmobiliario y los brotes de COVID-19 que afectaron al gasto de los consumidores.

El Fondo Monetario Internacional recortó el miércoles su previsión de crecimiento de China para 2022 al 4,8%, desde el 5,6% anterior, como reflejo de la desaceleración inmobiliaria y el golpe al consumo por las estrictas restricciones al coronavirus.

La economía creció un 4,0% en el cuarto trimestre respecto al año anterior, su expansión más débil en un año y medio.