Los minoristas de combustible indios revisaron los precios a diario durante gran parte del año pasado pero, a pesar de que el mercado del petróleo alcanzó un máximo de siete años, los han mantenido sin cambios desde principios de noviembre, además de recortar los impuestos sobre la gasolina y el gasóleo.

El gobierno y los responsables de las compañías de combustible afirman que quieren proteger a los consumidores del tercer mayor importador de petróleo del mundo "de la volatilidad de los precios mundiales del petróleo y de los combustibles refinados".

La medida -que no está sujeta a una orden escrita del gobierno pero que, sin embargo, perjudica los beneficios de las compañías petroleras, según dijeron altos funcionarios que hablaron bajo condición de anonimato- coincide también con el periodo previo a unas elecciones clave.

El Partido Bharatiya Janata (BJP) de Modi se enfrenta a la ira de los votantes por la aceleración de la inflación y la pérdida de empleos sufrida durante la pandemia del COVID-19 antes de las votaciones en cinco estados el mes que viene.

Los resultados que obtenga el BJP en esas elecciones -sobre todo en Uttar Pradesh, el estado más poblado de la India- supondrán una prueba de fuego para las posibilidades de Modi de conservar el poder en las elecciones nacionales de 2024.

"El partido gobernante obtiene una clara ventaja política, ya que el aplazamiento de las revisiones diarias de los precios del petróleo ha rebajado el enfado de los votantes", afirmó Anurag Agarwal, fabricante de artículos deportivos de Meerut, en Uttar Pradesh, y responsable regional de la Asociación de Industrias Indias.

Rahul Mehta, presidente del organismo comercial Tourism Welfare Association de Varanasi -en el mismo estado y circunscripción política de Modi- calificó mientras tanto la congelación del precio del combustible de "bonanza electoral" para los ciudadanos.

El principal partido de la oposición, el Congreso, también ha acusado a Modi de "politizar" el precio del combustible al no repercutir íntegramente en los consumidores la bajada de los precios del crudo del año pasado.

¿SUBIDA DE TIPOS EN ABRIL?

La congelación de los precios del combustible, reflejada por muchas empresas manufactureras que luchan por contrarrestar una caída de la demanda de los consumidores inducida por el COVID, también ha puesto prácticamente fin a las posibilidades de una subida de los tipos de interés en febrero.

El comité de política monetaria del Banco de la Reserva de la India se reúne del 7 al 9 de febrero, pero los economistas, muchos de los cuales habían pronosticado anteriormente una acción política entonces, ahora no esperan en general ningún cambio hasta una subida del tipo repo en el periodo de abril a junio, a medida que la recuperación económica cobra impulso.

Aditi Nayar, economista jefe de la agencia de calificación ICRA, la rama india de Moody's, dijo que esperaba que el Banco de Reserva de la India "retrasara la normalización de la postura monetaria" de febrero a abril.

El aplazamiento de las subidas de los precios del combustible y los retrasos paralelos de las empresas manufactureras habían "aislado temporalmente" a los hogares indios de la inflación, afirmó.

Mehta, de la Asociación para el Bienestar del Turismo, dijo que Varanasi rezaba para que "los precios internacionales del petróleo bajen después de las elecciones y las compañías petroleras no necesiten subir los precios".

Muchos economistas predicen que las revisiones de precios tendrán lugar en marzo, y eso podría avivar la inflación y hacer mella en la recuperación económica.

Amish Shah, analista de Bank of America, prevé que las subidas de los precios de la energía y de las manufacturas podrían impulsar la inflación media anual al por menor hasta el 5,8% en el año fiscal que comienza en abril, desde el máximo de cinco meses del 5,59% registrado en diciembre.

Los economistas también han elevado las previsiones para la inflación de los precios al por mayor -impactada principalmente por los precios mundiales del crudo y las materias primas- hasta el 12% desde alrededor del 11,5% para el trimestre que finaliza en marzo.

El IPM, un indicador indirecto de los precios de producción, disminuyó ligeramente en diciembre hasta el 13,56%, pero se mantuvo en dos dígitos por noveno mes consecutivo.