El sector mundial del transporte marítimo está sometido a una presión cada vez mayor para que utilice combustible más limpio con el fin de reducir las emisiones de carbono y dióxido de azufre y otros contaminantes y cumplir objetivos ecológicos más amplios.
Los cientos de petroleros que transportan petróleo sancionado suponen un reto, ya que son difíciles de rastrear debido a su propiedad opaca y al uso de seguros no occidentales y otros servicios marítimos, y tienen pocos incentivos para seguir las normas de un transporte marítimo más limpio.
"Se está viendo un mayor número de barcos que han encontrado la forma de eludir las sanciones operando fuera de la jurisdicción occidental", afirmó Michelle Wiese Bockmann, analista principal del grupo de datos marítimos Lloyd's List Intelligence.
"La flota oscura ha pasado a los esteroides. Y las prácticas marítimas engañosas en las que se están involucrando son cada vez más complejas y sofisticadas."
Entre ellas se incluyen las peligrosas transferencias de petróleo de buque a buque en aguas internacionales para evitar el escrutinio del control del Estado rector del puerto, la falsificación de los números de identificación de los buques, el envío de información falsa sobre su posición por parte de los petroleros y el uso de registros de pabellón con estándares más bajos de supervisión técnica y experiencia, dijo Bockmann.
Lloyd's List Intelligence estima que la flota fantasma ha crecido hasta unos 630 petroleros desde los 530 de hace un año, hasta suponer el 14,5% del total de la flota mundial de petroleros.
Algunas estimaciones del sector sitúan la cifra aún más alta, por encima de los 800 petroleros.
Las cifras marcan una nueva y rápida expansión tras la invasión de Ucrania por Moscú en 2022 y las restricciones occidentales a las exportaciones energéticas rusas, que han provocado que los buques se vean afectados por sanciones.
Antes de la guerra, la flota de petroleros en la sombra sumaba unos 280-300 buques, según Lloyd's List Intelligence.
Tal crecimiento ha suscitado preocupación por su impacto medioambiental, así como por la seguridad y la eficacia de las sanciones, incluida la prohibición occidental de embarcar y comerciar con petróleo ruso cuyo precio supere el límite de 60 dólares por barril.
En virtud de la llamada convención OMI 2020, adoptada por la Organización Marítima Internacional (OMI) de las Naciones Unidas, los barcos tienen que cambiar al combustible bajo en azufre desde el gasóleo con más azufre que la industria ha utilizado durante décadas.
NADA DE 'DEPURADORES
La aplicación de esta normativa destinada a reducir las emisiones depende de los países miembros de la OMI, que pueden imponer multas o inmovilizar a los barcos que la incumplan. En abril, la OMI pidió a sus miembros que aumentaran las inspecciones de los buques considerados "sombra" y endurecieran las multas por cualquier irregularidad.
Las normas de la OMI establecen que los barcos sólo pueden quemar combustible con alto contenido en azufre si disponen de sistemas de limpieza de los gases de escape, conocidos como depuradores.
Los petroleros de la flota sombra, sin embargo, pueden funcionar con gasóleo de alto contenido en azufre -que se calcula que cuesta un 20% menos que el combustible más ecológico- sin controles, a menos que se les detenga en los puertos que aplican la normativa, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
"Muchos buques sombra no tienen depuradores pero compran fuelóleo con alto contenido en azufre cuando están en Rusia", dijo una fuente del sector. "Por lo tanto, están incumpliendo el límite de azufre de la OMI".
Es difícil calibrar el alcance del incumplimiento de la OMI 2020 en toda la flota sombra, pero se ha producido un aumento de los casos de buques detenidos por infracciones relacionadas con el azufre.
Las autoridades portuarias de Europa y Asia detuvieron al menos 10 buques en los cinco primeros meses de 2024 en relación con el convenio, frente a los seis del mismo periodo del año pasado y los cinco de todo 2022, según un análisis de Reuters basado en datos de las autoridades portuarias encargadas de hacer cumplir la normativa. De los 10 petroleros detenidos, nueve habían hecho escalas previas en Rusia.
SUMINISTRO DE COMBUSTIBLE RUSO E IRANÍ
Rusia y sus socios de la Unión Económica Euroasiática, que incluye a Kazajstán, Kirguistán, Armenia y Bielorrusia, acordaron en diciembre que seguirían utilizando combustible con alto contenido en azufre hasta finales de 2026.
Esto significa que los barcos pueden seguir obteniendo combustible con alto contenido en azufre en los puertos que prestan servicio a esos países, afirman personas relacionadas con el comercio de transporte de combustible.
Irán, otro productor de combustible con alto contenido en azufre, ha abastecido a los barcos del Golfo de Oriente Próximo, afirman las fuentes.
En una de esas operaciones, el petrolero Casinova cargó ese tipo de combustible en el puerto iraní de Bandar Imam Jomeini en los últimos meses, dijo Claire Jungman, jefa de personal del grupo de defensa estadounidense Unidos contra el Irán Nuclear, que rastrea el tráfico de petroleros relacionados con Irán a través de datos de satélite. El Casinova transfirió posteriormente parte del combustible a buques más pequeños que esperaban en los alrededores del fondeadero de Basora, en el sur de Irak, dijo Jungman.
No se pudo contactar con Le Monde Marine Services, propietario del buque con base en Liberia, para que hiciera comentarios.
La aseguradora del buque Casinova, West P&I, dijo que estaba en proceso de cancelar la cobertura del buque después de que Reuters solicitara comentarios.
La certificadora de buques ABS, que ha proporcionado cobertura de seguridad al Casinova, estaba investigando su actividad, dijo un portavoz de la empresa con sede en Estados Unidos.
"ABS trata cada acusación y el tema de las sanciones con mucha seriedad", dijo el portavoz. "Seguimos comprometidos con el cumplimiento de los regímenes de sanciones de EE.UU. y de la ONU y de todas las demás leyes aplicables". (Reportaje de Jonathan Saul; Edición de Simon Webb y Tomasz Janowski)
