La inflación salarial también se está acumulando en medio de una aguda escasez de trabajadores. Los salarios de la industria privada subieron con fuerza en el cuarto trimestre, registrando su mayor aumento anual desde mediados de la década de 1980, según mostraron el viernes otros datos. Las crecientes presiones inflacionistas podrían obligar a la Reserva Federal a subir agresivamente los tipos de interés, ahogando el crecimiento, advirtieron los economistas.

"Nadie quiere volver a los años 80, pero la economía sí. ¿Puede ser la estanflación de una Fed demasiado agresiva lo siguiente?", dijo Christopher Rupkey, economista jefe de FWDBONDS en Nueva York. "La Fed bajó la guardia y ahora lo arriesga todo al decir que podría tener que moverse más rápido y más alto en los tipos de interés".

El gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos, cayó un 0,6% el mes pasado después de haber ganado un 0,4% en noviembre, según el Departamento de Comercio. El descenso estuvo en línea con las expectativas de los economistas.

Los datos se incluyeron en el informe adelantado del producto interior bruto del cuarto trimestre publicado el jueves. La economía creció a una tasa anualizada del 6,9% el pasado trimestre, acelerando el ritmo del 2,3% del trimestre julio-septiembre. Eso contribuyó a impulsar el crecimiento en 2021 hasta el 5,7%, el más fuerte desde 1984. La economía se contrajo un 3,4% en 2020.

El gasto de los consumidores se redujo en diciembre, probablemente como resultado de que los estadounidenses comenzaron sus compras navideñas en octubre por temor a que las estanterías de las tiendas estuvieran vacías debido a la escasez de bienes, incluidos los vehículos de motor. El gasto en bienes cayó un 2,6%, liderado por los automóviles.

El gasto en servicios aumentó un 0,5%, impulsado por la sanidad.

El aumento de las infecciones por coronavirus, impulsado por la variante Omicron, frenó la mejora de las cadenas de suministro, con trabajadores que llamaron a filas. El empeoramiento de la escasez mantuvo la inflación elevada el mes pasado.

El índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE), que excluye los componentes volátiles de los alimentos y la energía, subió un 0,5% tras un aumento similar en noviembre. El llamado índice de precios PCE básico se aceleró un 4,9% interanual en diciembre, la mayor subida desde septiembre de 1983. El índice de precios PCE básico aumentó un 4,7% en los 12 meses hasta noviembre.

Las acciones en Wall Street bajaron. El dólar se mantuvo estable frente a una cesta de divisas. Los precios del Tesoro estadounidense subieron.

CRECEN LAS PRESIONES SALARIALES

La inflación se sitúa muy por encima del objetivo flexible del 2% de la Fed. El banco central estadounidense dijo el miércoles que probablemente subirá los tipos de interés en marzo.

Bank of America Securities prevé siete subidas de tipos este año. JPMorgan elevó el viernes su previsión a cinco subidas de tipos desde cuatro.

"El reto ahora es frenar la inflación sin dejar que se apague la llama de la economía en general", dijo Diane Swonk, economista jefe de Grant Thornton en Chicago. "No hay una hoja de ruta para hacerlo después de que la inflación se haya disparado".

Las señales de que la inflación podría seguir siendo obstinadamente alta se vieron reforzadas por un informe separado del Departamento de Trabajo del viernes que mostraba que el Índice de Costes Laborales, la medida más amplia de los costes de la mano de obra, subió un 1,0% en el cuarto trimestre después de haber aumentado un 1,3% en el periodo de julio a septiembre.

Los costes laborales aumentaron un 4,0% en términos interanuales, la mayor subida desde el cuarto trimestre de 2001, tras aumentar un 3,7% en el tercer trimestre.

El ICE es considerado por los responsables políticos como una de las mejores medidas de la holgura del mercado laboral y un predictor de la inflación subyacente, ya que se ajusta a los cambios de composición y calidad del empleo.

Se considera que el mercado laboral se encuentra en o cerca del máximo de empleo. A finales de noviembre había 10,6 millones de puestos de trabajo vacantes.

Los sueldos y salarios subieron un 1,1% el pasado trimestre, tras aumentar un 1,5% en el tercer trimestre. Subieron un 4,5% interanual, el mayor incremento desde el segundo trimestre de 1990. Los salarios de la industria privada subieron un 1,2% y se dispararon un 5,0% interanual, la mayor subida desde el primer trimestre de 1984. Las prestaciones del conjunto de los trabajadores subieron un 0,9%, tras un aumento similar en el trimestre de julio-septiembre.

Pero la elevada inflación está recortando las ganancias salariales, erosionando el poder adquisitivo de los consumidores. El aumento del coste de la vida y el cansancio de la pandemia hicieron que el sentimiento de los consumidores volviera a alcanzar el nivel más bajo de los últimos 10 años en enero.

El informe del Departamento de Comercio mostró que el gasto de los consumidores ajustado a la inflación cayó un 1,0% en diciembre, después de haber caído un 0,2% en noviembre.

El descenso del llamado gasto real de los consumidores situó el consumo en una trayectoria de crecimiento más lento de cara al primer trimestre, lo que podría arrastrar el crecimiento económico general.

El gasto de los consumidores aumentó a un ritmo del 3,3% el pasado trimestre. Las previsiones de crecimiento para el primer trimestre se sitúan hasta ahora por debajo de una tasa del 2%, y algunos economistas prevén un descenso total de la producción.

Aun así, se espera que el crecimiento repunte en el segundo trimestre, a medida que la actual ola de infecciones de Omicron disminuya y las limitaciones de la oferta se suavicen. Los consumidores están sentados sobre más de 2 billones de dólares en exceso de ahorros acumulados durante la pandemia.

Sin embargo, no está claro cuándo y cuánto de estos ahorros se gastará. Los economistas también señalan que la mayor parte del ahorro corresponde a los hogares con mayores ingresos, que tienden a ser ahorradores y parte del dinero podría destinarse a la jubilación.

"En nuestra opinión, a pesar de la fuerza de la inflación de los precios y los salarios, es la decepcionante debilidad del crecimiento económico real la que impedirá a la Reserva Federal llevar a cabo un Ratemaggedon en toda regla este año", dijo Paul Ashworth, economista jefe para Estados Unidos de Capital Economics en Toronto.