La energía solar es especialmente adecuada para hacer frente al calor estival, ya que la radiación solar es más intensa en las horas más calurosas del día, cuando la demanda de electricidad para refrigeración es también máxima.
"El importantísimo crecimiento de la energía solar compensa básicamente los picos provocados por el aire acondicionado", afirmó Kristian Ruby, secretario general del grupo de la industria eléctrica Eurelectric, sobre la situación en España.
España y Grecia se encuentran entre los países que han instalado muchos más paneles solares ante los precios récord de la energía el año pasado y la búsqueda de una mayor seguridad energética vinculada a la invasión rusa de Ucrania.
España añadió un récord de 4,5 gigavatios de capacidad solar fotovoltaica el año pasado, lo que se tradujo en una producción de energía solar en julio -normalmente uno de los meses más soleados- superior a la de cualquier otro mes hasta la fecha, según informó el operador de la red eléctrica española, Red Eléctrica.
Los datos de Ember mostraron que la energía solar proporcionó casi el 24% de la electricidad de España en julio de este año, por encima del 16% de julio de 2022.
Cuando el aumento de las temperaturas y la demanda de refrigeración provocaron un pico de demanda eléctrica en Sicilia el 24 de julio, casi la mitad del exceso de demanda -que ascendió a 1,3 GW- se cubrió con energía solar, según muestran los datos de Refinitiv. La producción solar de Sicilia el mes pasado fue más del doble que la de julio de 2022.
"Sin la energía solar adicional, el impacto en la estabilidad del sistema habría resultado mucho peor", declaró Nathalie Gerl, analista de energía de Refinitiv.
La energía solar por sí sola no puede sostener las redes sometidas a grandes tensiones. Catania, bajo el Etna en el este de Sicilia, ha sufrido cortes de suministro eléctrico y de agua que las autoridades locales achacaron en parte al calor. En Atenas, el operador de la red eléctrica IPTO dijo que los incendios forestales habían dañado secciones de la red eléctrica.
Pero la mayor producción solar ayudó a satisfacer la demanda en ambos países. Durante el pico de demanda eléctrica de Grecia este año, también el 24 de julio, la energía solar fotovoltaica cubrió 3,5 GW de la demanda total de 10,35 GW, según el operador de la red IPTO.
Incluso en países occidentales más fríos y menos soleados, como Bélgica, la energía solar ha cubierto más del 100% de la energía extra necesaria durante los picos de demanda eléctrica del mediodía.
DESTRUCCIÓN DE LA DEMANDA
A pesar de su rápido crecimiento, la energía solar sigue siendo una parte relativamente pequeña de la combinación energética en la mayoría de los países, donde fuentes como la eólica, el gas, el carbón y la energía nuclear suelen cubrir la mayor parte de la demanda a lo largo del año.
Los analistas afirman que un segundo factor ha contribuido a mantener en funcionamiento los sistemas energéticos europeos este verano: en general, la demanda de electricidad ha sido relativamente baja.
Así ha sido desde la crisis energética europea del año pasado, cuando Rusia cortó los suministros de gas a Europa. Los precios de la energía en Europa siguen siendo altos en comparación con los niveles históricos, y los consumidores y las industrias han respondido utilizando menos energía.
El calor extremo de este verano ha roto esta tendencia en algunos momentos. Pero en general, la demanda ha estado por debajo de lo normal: el consumo medio de electricidad por hora en Italia en julio fue un 4,4% inferior al de julio de 2022, mientras que en España descendió un 3,6%, según muestran los datos de Refinitiv.
"La única razón por la que esto ha sido soportable es el entorno de baja demanda de energía en el que nos encontramos actualmente", dijo Gerl de Refinitiv.
LO PEOR ESTÁ POR LLEGAR
Los científicos prevén que el cambio climático hará que las olas de calor como las que ha sufrido el sur de Europa este verano sean más frecuentes e incluso más graves en los próximos años, lo que aumentará la carga sobre las infraestructuras energéticas europeas.
"De hecho, nuestros sistemas energéticos no están diseñados para hacer frente a este tipo de situaciones", afirma Simone Tagliapietra, investigadora principal del think tank Bruegel.
Incluso antes de los incendios forestales y las temperaturas récord de este año, el calor y la sequía del año pasado redujeron la generación hidroeléctrica, dificultaron el transporte fluvial de combustible y obligaron a algunas centrales nucleares a reducir su producción cuando la refrigeración de las plantas se vio limitada por las altas temperaturas de los ríos.
En una carta enviada a la Comisión Europea la semana pasada, grupos industriales como SolarPower Europe instaron a los responsables políticos a acelerar las inversiones en redes energéticas y a promover proyectos que combinen la energía solar con el almacenamiento de energía, para garantizar que la energía solar se expanda con la rapidez suficiente para cumplir los objetivos del cambio climático.
