Las empresas de cohetes estadounidenses se enfrentan a la ingente tarea de transportar cientos de satélites al espacio en los próximos años, ya que las sanciones dejan de lado a la industria rusa de lanzamientos espaciales.
SpaceX, Astra Space y Rocket Lab USA se encuentran entre un puñado de empresas estadounidenses que se espera que llenen el vacío, pero los responsables de la industria tienen dudas sobre su capacidad para aumentar rápidamente su producción.
A medida que se calienta la carrera entre las empresas, entre las que se encuentran el proyecto Starlink de SpaceX, propiedad de Elon Musk, y el proyecto Kuiper de Amazon.com Inc, para construir gigantescas constelaciones de satélites que transmitan Internet de banda ancha desde el espacio, se espera que la demanda de lanzamientos se dispare.
Se espera que sólo este año se pongan en órbita más de 800 satélites de menos de 100 kilogramos, casi el doble de lanzamientos que en 2021, según datos del agregador de servicios de lanzamiento Precious Payload.
Los lanzamientos de pequeños satélites se duplicarán en 2022:
. Y con el Proyecto Kuiper ocupando una capacidad significativa en los próximos años, los analistas esperan que la industria se enfrente a algunos retrasos relacionados con el lanzamiento.
"Cuando lleguen los años 2024, 2025, cuando todas estas mega constelaciones necesiten un lanzamiento, va a haber un verdadero problema", dijo a Reuters el director general de Rocket Lab, Peter Beck, refiriéndose a las redes de satélites de comunicaciones que están construyendo SpaceX, AST Spacemobile y OneWeb.
Rocket Lab se encuentra entre una nueva hornada de empresas que construyen sistemas de propulsión miniaturizados para aprovechar el aumento exponencial de la demanda de poner satélites compactos en la llamada órbita terrestre baja.
En 2021, los satélites lanzados por OneWeb y SpaceX representaron el lanzamiento de cerca de tres cuartas partes de los satélites pequeños, según la empresa de análisis de la industria BryceTech.
Aun así, Rusia mantuvo una cuota del 16% del mercado mundial de lanzamientos durante los últimos cinco años, según las bases de datos históricas.
La cuota de mercado de Rusia en los últimos cinco años:
Su cuota fue en realidad mayor, dado que los cohetes Soyuz también se lanzaron en el marco de una empresa conjunta franco-rusa, desde entonces suspendida, llamada Starsem.
Alrededor de dos tercios de los lanzamientos de Soyuz fueron comerciales o en apoyo de la Estación Espacial Internacional (ISS), mientras que el resto fueron para los clientes nacionales de Rusia, dijo el analista de Quilty Analytics Caleb Henry.
Si se pierde el acceso a las capacidades de Rusia debido a las sanciones occidentales al país por su invasión de Ucrania, las empresas de Europa y Estados Unidos tendrán que intervenir rápidamente para satisfacer la demanda.
Sin embargo, eso puede no ser tan fácil, dadas las complejidades y los desafíos que implica la construcción y el lanzamiento de nuevos cohetes.
"Siempre es posible que los nuevos vehículos se pongan en marcha más rápidamente, gracias a la mejora de las técnicas de fabricación, pero los precedentes sugieren que será difícil lograr una alta cadencia de lanzamientos durante los próximos años", dijo el analista Henry.
Beck, de Rocket Lab, dijo que la crisis de los lanzamientos se aplicaría también a los satélites más pequeños utilizados para obtener imágenes de la Tierra y realizar observaciones científicas que suelen compartir el viaje a la órbita en un cohete con otros satélites.
CRUDO DE LANZAMIENTO
Los retrasos en los lanzamientos pueden afectar a las empresas de Internet por satélite de múltiples maneras. Existe el riesgo de que pierdan los derechos de lanzamiento si no cumplen con un plazo establecido por la FCC, mientras que algunas empresas pueden no ver el retorno de la inversión a menos que su satélite esté en órbita.
United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing Co y Lockheed Martin, se dispone a sustituir sus motores rusos por los fabricados por Blue Origin, respaldada por Jeff Bezos. Aun así, las empresas de lanzamiento occidentales tienen un largo camino por recorrer.
Sin embargo, los contratos de lanzamiento de Amazon para el Proyecto Kuiper pueden incentivar a los fabricantes de cohetes a acelerar la producción, dicen los expertos de la industria.
El vehículo de lanzamiento Starship de SpaceX se producirá en masa antes y los analistas esperan que satisfaga parte de la demanda. La empresa también lanza satélites para Starlink y lo opera.
"A largo plazo, las limitaciones de lanzamiento pueden ser aliviadas por Starship. Starship podría aplastar los precios en el mercado comercial si Elon quiere, pero mi predicción es que está mucho más centrado en llevar humanos a Marte", dijo el analista del Deutsche Bank Edison Yu.
Yu añadió que "las nuevas empresas espaciales", como SpaceX, Rocket Lab y Astra Space, serán las ganadoras cuando aumente la demanda y no haya dependencia de los fabricantes de satélites de todo el mundo del cohete ruso Soyuz.
A principios de este año, OneWeb decidió abandonar los servicios de lanzamiento rusos y firmó un acuerdo con su rival SpaceX para poner sus satélites en órbita.
