Al otro lado de la carretera, hombres jóvenes empapados en sudor por el sofocante calor de Lagos venden gasolina en recipientes de plástico a más del doble del precio regulado del surtidor.
La recurrente escasez de combustible en el principal productor de petróleo de África aumenta la frustración de los votantes, mientras Nigeria se prepara para celebrar elecciones presidenciales y parlamentarias el 25 de febrero. Son un claro ejemplo de las dificultades económicas que persiguen a Nigeria desde hace años, como la inflación galopante, el desempleo generalizado y una aguda escasez de divisas que ha debilitado gravemente la moneda naira.
"La gente está sufriendo; no hay dinero; no hay comida", dijo Titus Nwafor, un conductor de autobús de 53 años, mientras esperaba para repostar en la estación de Lagos.
Con las elecciones a la vuelta de la esquina, expresó su frustración con los candidatos, que según él "echan la culpa a esto, echan la culpa a aquello" sin ofrecer ninguna solución.
El presidente Muhammadu Buhari, que dimitirá en mayo tras cumplir sus dos mandatos constitucionalmente permitidos, prometió reactivar la economía y mejorar los medios de subsistencia cuando asumió el cargo en 2015.
Ha dado prioridad a las infraestructuras financiadas por el Estado, invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas carreteras, puentes, aeropuertos y ferrocarriles.
Las deficientes redes de transporte y electricidad de Nigeria han obstaculizado el crecimiento económico durante décadas, frenando la distribución de la riqueza en la mayor economía de África, donde el 63% de la población vive por debajo del umbral de la pobreza, según la oficina nacional de estadística.
Sin embargo, la construcción de infraestructuras ha tenido un coste.
La deuda exterior de Nigeria se ha cuadruplicado hasta alcanzar los 40.000 millones de dólares bajo el mandato de Buhari, y el déficit presupuestario ha aumentado cada año. El gobierno gastó el 98% de los ingresos que recaudó en 2022 en el servicio de la deuda, según datos del Ministerio de Finanzas.
Buhari también ha impulsado políticas proteccionistas, como la prohibición de importar arroz, un alimento básico. Esto estimuló inicialmente la producción local, pero la propagación de la inseguridad está mermando la capacidad de los agricultores para sembrar, mientras que el elevado coste de los fertilizantes y el gasóleo han elevado el precio de un saco de arroz de 50 kg casi un 90%, hasta los 55.000 nairas (120 dólares) el año pasado.
En 2017, el banco central introdujo un sistema de tipos de cambio múltiples para evitar la devaluación de la moneda naira, pero esto ha contribuido a la escasez de dólares, y la unidad local se ha debilitado hasta mínimos históricos frente al billete verde en el mercado negro.
La decisión del banco central de sustituir los billetes viejos por otros nuevos - parte de una iniciativa para frenar el efectivo en circulación y controlar la inflación de dos dígitos - ha causado una gran controversia porque todavía no hay suficientes billetes nuevos en circulación. Los nigerianos emprendedores están vendiendo efectivo con sobreprecios de hasta el 20%.
EMPEORANDO
Aunque Buhari afirma que su gobierno ha estado sentando las bases de una economía más fuerte, muchos nigerianos se quejan de que las condiciones económicas han empeorado bajo su mandato.
El país ha sufrido dos recesiones desde 2016, impulsadas por las caídas del precio del crudo, la escasez de divisas y la pandemia del COVID-19.
Las secuelas económicas de la guerra de Ucrania y las fuertes inundaciones del año pasado empujaron la inflación a su nivel más alto en 17 años, exprimiendo aún más a los consumidores en un país donde el 33% de las personas que buscan trabajo están desempleadas.
El petróleo es la principal fuente de divisas, pero el robo desenfrenado de crudo en el delta del Níger y los años de falta de inversiones han perjudicado la producción y tensado las finanzas del gobierno. Durante unos meses del año pasado, Angola superó a Nigeria como mayor productor y exportador de petróleo de África.
Nigeria depende de las importaciones para casi todos los combustibles refinados. Sus refinerías estatales han producido poco o ningún combustible durante la última década debido a un mantenimiento deficiente, y una refinería que está construyendo el multimillonario nigeriano Aliko Dangote se ha visto acosada por los retrasos.
Fortune Alfred, que se gana la vida conduciendo para la empresa de viajes compartidos Bolt, tuvo que aparcar su coche en casa después de pasar seis horas en una cola de combustible en el estado de Rivers, al sur de Nigeria y productor de petróleo. Cuando llegó al surtidor, el combustible se había agotado.
"La situación económica en estos momentos es peor que la de los primeros días de Buhari", afirmó este hombre de 40 años. "Las dificultades han sido creadas por el fracaso del gobierno".
PROMESAS DE LOS CANDIDATOS
Amaka Anku, responsable de la práctica africana de la consultora Eurasia Group, afirmó que los problemas económicos de Nigeria habían "creado este sentimiento antisistema tan elevado".
Eso está impulsando a un candidato presidencial, Peter Obi, del Partido Laborista, que está planteando un desafío a los dos partidos que han dominado Nigeria desde el final del régimen militar en 1999.
"Obi lo hará mejor, y espero que sea capaz de resucitar a este país y no dejar que se ahogue aún más", declaró Ruth Geku, una vendedora ambulante de comida de 21 años de la ciudad de Yenagoa, en el estado de Rivers.
Sin embargo, hay pocas diferencias políticas importantes entre Obi y sus rivales del establishment: Bola Tinubu, del Congreso de Todos los Progresistas de Buhari, y Atiku Abubakar, del Partido Democrático Popular, principal partido de la oposición.
Todos han prometido reformar la economía, lo que incluye poner fin al régimen de cambios múltiples y a la subvención del combustible que costó al gobierno 10.000 millones de dólares el año pasado.
Pero eso ha resultado difícil en el pasado. Los nigerianos dicen que el combustible barato - a 184 nairas (0,40 dólares) el litro - es uno de los pocos beneficios que obtienen de su gobierno.
(1$ = 459,9200 naira)
