Desde el café a los coches pasando por la ropa, los minoristas de descuento chinos han recortado los precios de casi todo mientras persiguen a un consumidor cuya confianza se ha visto golpeada por una crisis inmobiliaria, un elevado desempleo y unas perspectivas económicas sombrías.
Aunque el cambio a la baja del comercio minorista ha impulsado los ingresos de empresas como la plataforma de comercio electrónico de descuentos Pinduoduo frente a rivales más grandes como Alibaba, los economistas temen que su éxito esté arraigando en el consumidor una mentalidad deflacionista al estilo japonés que será difícil de eliminar.
A medida que los minoristas compiten en precios por encima de todo, fuerzan duros recortes de costes a sus proveedores, reduciendo los márgenes de beneficio. Esto, a su vez, conduce a un menor crecimiento de los salarios o a una mayor dependencia del trabajo gig gig mal pagado, lo que perjudica a la demanda de los hogares.
"Si esta situación continúa, China puede acabar con lo que llamamos un círculo vicioso: menor consumo de valor añadido, deflación, bajas tasas de beneficios que conducen a salarios bajos, lo que empuja aún más a los consumidores a rebajar su consumo", afirmó He-Ling Shi, profesor de economía de la Universidad Monash de Melbourne.
En la temporada de resultados más reciente, los ingresos de las empresas de bajo coste batieron las expectativas del mercado y superaron a sus competidoras.
Los ingresos de PDD Holdings, propietaria de Pinduoduo, aumentaron un 131%, mientras que Meituan, la principal aplicación china de reparto de comida, registró un crecimiento del 25%. El minorista de descuento Miniso y Luckin Coffee registraron un crecimiento del 26% y del 42%, respectivamente.
PDD, Meituan, Miniso y Luckin Coffee no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.
Se espera que los datos de precios al consumo de China para mayo, que se publicarán el miércoles, muestren un ligero repunte de la inflación hasta el 0,4% desde el 0,3% de abril.
Sin embargo, los analistas prevén que las cifras principales se vean apuntaladas sobre todo por las subidas de los precios de los servicios públicos, enmascarando presiones deflacionistas más críticas.
CARRERA A LA BAJA
En un entorno en el que la confianza de los consumidores está cerca de tocar fondo, el precio es el rey.
Los fabricantes de automóviles de China llevan casi dos años inmersos en una guerra de precios debido a la tibia demanda interna. En los dos últimos meses, algunos concesionarios y empresas de financiación de automóviles han lanzado programas de préstamos sin entrada e incluso a interés cero.
Starbucks, que vio cómo sus ingresos en China descendían un 8% en el primer trimestre debido a lo que su director general, Laxman Narasimhan, describió como una "feroz competencia entre los actores de valor", ha incrementado en los últimos meses el uso de cupones de descuento para acercar los precios a los de Luckin Coffee.
El consejero delegado del gigante del reparto de comida Meituan, Wang Xing, dijo la semana pasada que la empresa había ampliado la oferta de cupones y había incorporado más cocinas de reparto con menos gastos generales que los restaurantes de comida a domicilio. El nuevo negocio de reservas hoteleras de la aplicación persigue lo que Wang denominó una estrategia de "estrellas bajas" dirigida a los viajeros nacionales preocupados por los costes.
La unidad de comercio electrónico nacional de Alibaba, Taobao y Tmall Group, y JD.com, que registraron un crecimiento de los ingresos de un solo dígito, afirmaron en las llamadas posteriores a los resultados que la competitividad de los precios será clave para el crecimiento futuro.
Ambas empresas han introducido periodos de venta más largos para el festival de compras de mitad de año en China, conocido como "618", con garantías de precios más bajos para millones de productos. En respuesta, Pinduoduo ha lanzado un "sistema automatizado de seguimiento de precios" para que los comerciantes puedan controlar y batir a sus rivales.
Un memorándum interno enviado al personal por el fundador de JD.com, Richard Liu, en el que se describe a su empresa como "hinchada", ha dado lugar a especulaciones de que la compañía responderá al aumento de la competencia recortando puestos de trabajo, que es lo contrario de lo que China necesita para que se recupere la demanda interna.
A largo plazo, las guerras de precios pueden acabar con los actores más débiles de diversos sectores, lo que permitiría a sus rivales subir entonces los precios y dar un respiro a sus cadenas de suministro, según Albert Hu, profesor de economía de la Escuela Internacional de Negocios China-Europa de Shanghái.
Advirtió, sin embargo, que sólo podrían hacerlo si el crecimiento en otras industrias crea suficientes puestos de trabajo y crecimiento de los ingresos para compensar cualquier salida del mercado provocada por las guerras de precios en los bienes de consumo.
"La deflación es un problema serio, Japón ha luchado contra ella durante más de tres décadas", dijo Hu. "Un factor crítico es el crecimiento de los salarios".
