La campaña ha empujado a cerca de la mitad de las 1.695 unidades de un grupo de pequeñas industrias situadas en torno a una de las capitales más contaminadas del mundo a utilizar biomasa, según dijeron los reguladores a Reuters, frente a menos del 15% contabilizado en un estudio de 2020.

"Se puede saber el combustible que se utiliza por el color del vapor y el olor en el aire", dijo un gerente de una pequeña unidad en el centro mundial de reciclaje de telas de Panipat, a unos 100 km (62 millas) de Nueva Delhi, que habló bajo condición de anonimato.

"El aire ha mejorado desde que nos pasamos a la biomasa".

El cambio en la calidad del aire es aún difícil de cuantificar.

Pero en Panipat, por ejemplo, el estudio de 2020, realizado por el thinktank Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente (CSE), estimó un descenso de entre el 70% y el 80% de las emisiones de óxidos de azufre, y de entre el 40% y el 60% de las de óxidos de nitrógeno, si todas las industrias basadas en el carbón cambiaran.

Los recicladores textiles, los tintoreros y los procesadores de alimentos de la ciudad del estado norteño de Haryana, junto con los de las vecinas Sonipat y Faridabad, han abandonado rápidamente el carbón, el anterior combustible preferido.

El cambio a la biomasa, que suele consistir en pellets o briquetas de residuos agrícolas, promete reducir drásticamente las emisiones y animar a los agricultores a vender dichos residuos en lugar de quemarlos, afirman los responsables del sector y los reguladores.

El cambio también podría suponer una reducción de los costes, ya que la biomasa es un 14% más barata que el carbón, según demostró un estudio de 2021 patrocinado por el gobierno británico.

CARBÓN REY

El carbón fue el "rey" de los combustibles en la Región de la Capital Nacional (RNC) de la India después de que la nación del sur de Asia prohibiera el coque de petróleo -una alternativa contaminante y de alto consumo energético- en 2017, según mostró el informe del CSE.

Era el combustible principal de cerca de una cuarta parte de todas las industrias de los tres grandes conglomerados de Haryana, cerca de Nueva Delhi.

Ahora el carbón está perdiendo terreno frente a la biomasa.

"Muchos comerciantes de coque de petróleo se convirtieron en comerciantes de carbón tras la prohibición del coque de petróleo en 2017", dijo Kamaljeet Singh, un alto funcionario de control de la contaminación en Panipat. "Ahora cientos de comerciantes de carbón se han convertido en comerciantes de biomasa".

Alrededor del 27% de las empresas de la región utilizan gas natural, mientras que más de 250 unidades, o el 15%, utilizan electricidad, dijeron los reguladores.

"Ha sido más fácil para las pequeñas industrias reconvertirse a la biomasa en lugar de hacerlo al gas natural debido a los precios más bajos", declaró a Reuters Monish Ahuja, presidente de la Confederación de la Industria Energética de la Biomasa de la India.

Alrededor del 81% de las 398 unidades industriales que operan sólo en Panipat se han convertido a la biomasa, añadió Singh, devorando la cuota del carbón del 56,2% en 2020.

Las industrias están experimentando con residuos agrícolas como la cáscara de arroz, el cacahuete y las briquetas de mostaza como combustible, dijeron los reguladores y los propietarios de pequeñas fábricas textiles y de reciclaje de Panipat.

PRECIOS AL ALZA

Pero los comerciantes y consumidores de biomasa expresan su preocupación por el aumento de los precios tras la prohibición del carbón y las fluctuaciones estacionales en el suministro de residuos agrícolas, citándolos como factores que limitan un uso nacional más amplio del combustible.

Los precios medios de las briquetas de biomasa subieron un 36% hasta las 7.711 rupias (94,80 dólares) el kg a finales de 2022, frente a las 5.677 rupias de finales de 2021, en el mercado en línea BiofuelCircle, con sede en la ciudad occidental de Pune.

Pero los propietarios de las unidades industriales de Panipat afirmaron que el carácter local de la prohibición del carbón de Nueva Delhi confiere una ventaja de costes a las industrias similares de otros lugares de India, ya que pueden seguir utilizando carbón.

"Debido a estas restricciones, a las industrias de Panipat les está resultando extremadamente difícil competir", afirmó Bhim Rana, presidente de una asociación de tintoreros de la ciudad.

El aumento de los costes alimentado por los impuestos y la prohibición de exportar briquetas de biomasa son algunos de los factores atribuibles a la política que limitan la oferta, según el estudio británico.

"Actualmente, la oferta es aproximadamente un tercio o un cuarto de la demanda total", afirmó Suhas Baxi, director ejecutivo de BiofuelCircle.

El estudio recomendaba el desarrollo de una plataforma de comercio de biomasa, un mejor almacenamiento, préstamos en condiciones favorables y tipos de interés más bajos para los inversores en la fabricación.

"Será necesario un apoyo político explícito del gobierno para superar las limitaciones", añadía.

(1$=81,3430 rupias)