Sotomayor, hablando en Washington en la reunión anual de un grupo jurídico liberal, no abordó directamente la publicación el mes pasado de un borrador de opinión filtrado en el caso del aborto ni ninguno de los otros casos actuales del tribunal. Pero Sotomayor dijo que cree que el tribunal puede ayudar a la gente a "recuperar la confianza del público" en las instituciones gubernamentales.

El borrador del fallo filtrado, cuyo autor es el juez conservador Samuel Alito, indica que la mayoría conservadora del tribunal está dispuesta a anular el histórico fallo Roe vs. Wade de 1973 que legalizó el aborto en todo el país. El tribunal tiene una mayoría conservadora de 6-3, siendo Sotomayor una de los tres jueces liberales.

"Las instituciones están formadas por humanos. Como somos humanos, por necesidad cometemos errores. Es la naturaleza de la empresa humana", dijo Sotomayor en la reunión de la American Constitution Society.

Al preguntársele por qué los abogados de la izquierda deben tener esperanza, Sotomayor dijo que no tienen más remedio que luchar.

"Hay días en los que me desanimo, hay momentos en los que me siento profundamente decepcionada", dijo. "Cada vez que lo hago, me lamo las heridas durante un tiempo, a veces lloro, y luego digo: 'Vamos a luchar'".

Sotomayor señaló que el tribunal tardó casi un siglo en deshacer la notoria decisión Dred Scott de 1857, que declaró que la Constitución de Estados Unidos no se aplicaba a los negros esclavizados. Señaló que también se necesitó hasta 1954 para que el tribunal emitiera su fallo Brown vs. Junta de Educación que anuló la segregación racial en la educación, deshaciendo un fallo de 1896 en el caso llamado Plessy vs. Ferguson que permitía el tratamiento "separado pero igual" de las razas.

"Dred Scott" perdió su batalla de 11 años por la libertad en los tribunales. ... Sin embargo, ganó la guerra", dijo Sotomayor. "Por eso creo que tenemos que seguir teniendo fe en el sistema judicial, en nuestro sistema de gobierno, en nuestra capacidad ... Espero que no a través de la guerra ... hacia la continuación de la batalla cada día para recuperar la confianza del público".

El borrador de la opinión desencadenó una tormenta política, con los partidarios del derecho al aborto organizando concentraciones fuera del tribunal y en lugares de todo Estados Unidos, así como una crisis interna en el máximo órgano judicial del país. El presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, ordenó una investigación sobre el origen de la revelación sin precedentes, que aún está en curso.

El proyecto de opinión confirmaría una restrictiva ley de Mississippi que prohíbe los abortos después de las 15 semanas de embarazo y anularía el caso Roe contra Wade.

Sotomayor, que forma parte del tribunal desde 2009, habló de la importancia de creer que cuando la gente hace "cosas malas" no significa que sean "malas personas".

También citó su amistad con el juez conservador Clarence Thomas.

"Sospecho que probablemente he estado en desacuerdo con él más que con cualquier otro juez", dijo Sotomayor. "Y, sin embargo, el juez Thomas es el único juez del edificio que conoce literalmente el nombre de todos los empleados".

"Es un hombre que se preocupa profundamente por el tribunal como institución, por la gente que trabaja allí", añadió Sotomayor.

Hablando en una conferencia judicial en Atlanta el mes pasado, Thomas adoptó un tono diferente, diciendo que el tribunal no debe ser "intimidado para que le dé sólo los resultados que quiere".

El tribunal debe emitir su fallo en el caso del aborto a finales de junio, junto con las decisiones en otros 17 casos. El tribunal también tiene que decidir casos importantes sobre los derechos de las armas, el cambio climático, la inmigración y la libertad religiosa.