La administración Biden esperaba que el Congreso aprobara antes del 30 de septiembre nuevos programas de financiación de 20 años para Micronesia, las Islas Marshall y Palaos, que tras décadas de relativo abandono se encuentran ahora en el centro de una batalla estadounidense por la influencia con China en el Pacífico Norte.

Estas naciones, extensas pero escasamente pobladas, mantienen con Estados Unidos vínculos regidos por los llamados Pactos de Libre Asociación (COFA), en virtud de los cuales Washington es responsable de su defensa y les proporciona ayuda económica, al tiempo que obtiene acceso militar exclusivo a franjas estratégicas del océano.

Los programas de financiación para las Islas Marshall y Micronesia debían renovarse el 30 de septiembre, y a finales del año fiscal 2024 para Palau, y Washington acordó este año un nuevo paquete de 7.100 millones de dólares a lo largo de 20 años, sujeto a la aprobación del Congreso.

Sin embargo, la "resolución continua" (CR, por sus siglas en inglés) provisional que evitó un cierre del gobierno federal no incluye la aprobación de este nuevo programa, y aunque mantiene los servicios federales a los estados COFA, deja agujeros en otras partes de sus presupuestos.

"Aunque mantener los servicios es una garantía importante, el CR dificultará bastante las cosas en las Islas Marshall (que tienen elecciones el 20 de noviembre) y Palau (elecciones el año que viene)", dijo Cleo Paskal, experta en los estados COFA del think tank Fundación para la Defensa de las Democracias.

"Ambos son países que reconocen a Taiwán y son componentes clave de la arquitectura de defensa estadounidense en el Pacífico", dijo. "Estén atentos al aumento del giro de la guerra política (china) en torno a que Estados Unidos es un socio poco fiable".

Paskal dijo que la financiación de Palau bajo su COFA existente había disminuido a medida que se acercaba a su último año y que había estado contando con los fondos del nuevo paquete para ayudar a cubrir los déficits presupuestarios.

Paskal dijo que la economía de Palaos ya había recibido malos golpes de la COVID-19 y de la interferencia económica china destinada a presionarla para que cambiara el reconocimiento diplomático de Taiwán, respaldado por Estados Unidos, a Pekín.

De momento tampoco hay dinero nuevo para las Islas Marshall, que aún tienen que ultimar nuevos términos con Washington debido a desacuerdos sobre cómo abordar el legado de las pruebas nucleares masivas de EE.UU. allí en las décadas de 1940 y 1950.

Mientras tanto, China está esperando entre bastidores con dinero en efectivo listo.

Roll Call, un sitio de noticias que cubre el Congreso de EE.UU., señaló la semana pasada que el ministro de Finanzas de Palaos, Kaleb Udui, dijo en una audiencia de campo del Congreso en agosto que Pekín había estado tratando de tentar a los lugareños para que se opusieran a los planes de EE.UU. de construir un radar de alerta temprana ofreciéndoles construir un hotel y un casino en las cercanías.

Las embajadas en Washington de Palaos y las islas Marshall no respondieron inmediatamente a las solicitudes de comentarios.

La administración Biden ha hecho de la renovación de los COFA una prioridad, y cuenta con un amplio apoyo bipartidista, pero las luchas internas en el Congreso no son el único obstáculo.

Howard Hills, asesor principal del equipo negociador estadounidense de los COFA desde 2020 hasta su jubilación el mes pasado, culpó del retraso de las Islas Marshall a los abogados del Departamento de Estado estadounidense que querían controlar cómo se gastaban los nuevos fondos y se opusieron a que se destinaran a abordar el legado nuclear, temiendo que esto pudiera exponer a Estados Unidos a más reclamaciones.

Al pedírsele un comentario, el Departamento de Estado afirmó que Washington estaba "trabajando con celeridad para finalizar las negociaciones" con las Islas Marshall y que había mantenido conversaciones constructivas con ese fin "incluso a nivel presidencial" en la Cumbre del Foro Estados Unidos-Islas del Pacífico celebrada la semana pasada.