Dos de ellos son detectives de la policía del estado de Amazonas directamente implicados en el caso, mientras que el otro es un alto cargo de la policía federal brasileña que lo sigue de cerca. Solicitaron el anonimato para hablar de una investigación en curso.

"La principal hipótesis criminal en este momento es que las personas implicadas, y su motivo, estaba relacionado con actividades de pesca ilegal y caza furtiva en territorios indígenas", dijo el oficial de la policía federal.

Los testigos dijeron que vieron por última vez a Dom Phillips, un periodista independiente que ha escrito para The Guardian y el Washington Post, el domingo. Phillips viajaba en lo más profundo de una zona sin ley de la selva amazónica con Bruno Pereira, un antiguo funcionario de la agencia federal indígena Funai.

Su desaparición ha tenido eco en todo el mundo, con políticos, celebridades, periodistas y activistas instando al gobierno del presidente brasileño Jair Bolsonaro a intensificar sus esfuerzos para encontrarlos.

Los dos hombres estaban en un viaje de reportaje en el Valle de Javari, una remota zona selvática en la frontera entre Perú y Colombia que alberga el mayor número de indígenas no contactados del mundo. La región, salvaje y sin ley, atrae a las bandas de contrabandistas de cocaína, así como a cazadores y pescadores ilegales.

Pescadores y cazadores furtivos se adentran en el valle del Javari, junto a la frontera con Perú, para encontrar especies protegidas como el pez pirarucú, que se vende en los mercados regionales de ciudades cercanas como Tabatinga. En 2019, Maxciel Pereira, que trabajaba con la Funai para acabar con la pesca ilegal en el Valle del Javari, fue asesinado a tiros en Tabatinga.

Como antiguo funcionario de la Funai en la reserva indígena de Javari, Pereira se había enfrentado a menudo con los pescadores que saqueaban los recursos pesqueros protegidos y recorría la región con una pistola. También había recibido recientemente una carta amenazante de un pescador, dijo la policía a Reuters.

La policía de la ciudad de Atalaia do Norte ha interrogado a varios pescadores como testigos y ha detenido a uno de ellos, un pescador local llamado Amarildo da Costa, conocido localmente como "Pelado". Ha sido acusado de posesión ilegal de munición restringida. La policía ha dicho que fue una de las últimas personas que vio a los dos hombres.

El oficial superior de la policía federal y uno de los detectives dijeron que Da Costa era sospechoso de estar involucrado en la pesca ilegal. El detective dijo que Da Costa y varios otros pescadores locales entrevistados por la policía como testigos trabajaban para un hombre conocido como "Colombia", un importante comprador de pescado y caza capturado en la reserva. Reuters no pudo determinar el nombre formal del comprador, ni ponerse en contacto con él.

El abogado de Da Costa, Davi Oliveira, dijo que su cliente no estaba implicado en la desaparición de Phillips y Pereira, y que sólo se dedicaba a la pesca legal. Oliveira dijo que no sabía si Da Costa trabajaba para "Colombia".

Dos residentes en Atalaia do Norte dijeron a Reuters que "Colombia" vivía al otro lado de la frontera, en Perú.