El punto principal:

Según la OCDE, la medida del PIB por sí sola no es suficiente para identificar el inicio de una recesión. En su lugar, la organización se basa en la brecha de producción, una medida que nos ocuparemos de explicar. En Estados Unidos, es la Oficina Nacional de Investigación Económica (National Bureau of Economic Research - NBER) la que declara oficialmente las recesiones. Al igual que la OCDE, la oficina considera que la medida del PIB por sí sola no es suficiente. Se basa en un número mucho mayor de indicadores, que vamos a descubrir. Si nos atenemos a todas las definiciones de los actores mencionados (OCDE, NBER), ni Estados Unidos ni la zona euro han entrado en su fase de recesión, que es parte integrante de los ciclos largos y, por tanto, parece inevitable.

Ciclo económico

Recesión según la OCDE

La brecha de producción es la diferencia entre la producción real y la producción potencial de una economía. Es, por tanto, una variable inobservable, ya que está rodeada de incertidumbres. Piense en la producción potencial como la máxima producción -de bienes y servicios- que una economía puede sostener sin sobrecalentarse. Esta producción potencial puede obtenerse mediante la función Cobb-Douglas.

En términos sencillos, esta función es una especie de media ponderada de los factores de producción, como el empleo y el capital. La expresión de la función -y, por tanto, el peso de cada factor- es el resultado de un trabajo econométrico: recuperamos las cifras históricas de producción a lo largo de un periodo, seleccionamos un conjunto de factores que nos parecen más o menos relevantes y dejamos que actúe la magia de las matemáticas. Una regresión multilineal con el método de los mínimos cuadrados nos permite obtener el peso de cada uno de esos factores, pesos que son óptimos en el sentido de que minimizan la diferencia entre la producción real y la calculada por el modelo.

Una vez construido el modelo, podemos calcular la productividad marginal de un factor -también llamado insumo-. En otras palabras, podemos estimar el efecto de un aumento de una unidad de este insumo en el incremento de la producción. Así, es posible hacerse una idea de la producción potencial de una zona económica.

Si la producción real es superior a la potencial, la brecha de producción es positiva, y aumenta progresivamente en los períodos de expansión, normalmente acompañada de una disminución del nivel de producción. Esto suele ir acompañado de un descenso de la tasa de desempleo y de una presión al alza de los costes de producción, incluidos los salarios, con un efecto retardado sobre la inflación. De hecho, el 11 de marzo de 2021, el BCE citó en sus proyecciones macroeconómicas que "con respecto a la inflación, se espera que la brecha de producción positiva se traduzca en presiones inflacionistas en 2022."

Las crisis económicas, en cambio, van acompañadas de un aumento de la brecha de producción, pero en la zona negativa. La producción real es inferior a la que podría producirse a plena capacidad. Esto refleja una demanda demasiado baja y una capacidad no utilizada.

La brecha de producción es una variable que se infla y se desinfla - a veces se invierte - y acompaña a los distintos ciclos económicos. Cuando esta brecha se amplía, ya sea hacia arriba o hacia abajo, nunca es una buena señal. En un caso se trata de un sobrecalentamiento, en el otro refleja una actividad lenta.

El hecho es que la OCDE utiliza esta medida -un enfoque que ha sido criticado muchas veces- para identificar la entrada en una fase de recesión. Una producción real al menos un 1% inferior a la producción potencial en un año es uno de los criterios que la organización utiliza para definir una recesión.

El problema de medir el crecimiento con el PIB

En un reciente artículo titulado "Let's count what really matters" publicado en Project Syndicate, Jayati Ghosh comparte su opinión sobre las limitaciones del PIB. Sostiene que medir el crecimiento de una economía sólo por la suma del valor añadido creado no capta la forma en que se distribuye la riqueza, la importancia de las actividades sociales y la necesidad de comprender mejor el funcionamiento de la economía. La importancia de las actividades sociales, la calidad de vida y, sobre todo, la sostenibilidad de los distintos sistemas que están en la base del funcionamiento de la economía. Datos que parecen cruciales y que permiten entender si el crecimiento del PIB es saludable.

Describe el periodo de la pandemia para poner de relieve que los servicios esenciales que permitieron a las naciones más grandes salir del atolladero fueron ampliamente subestimados en el simple cálculo del producto interior bruto. En numerosas ocasiones, también utiliza el ejemplo de la India, que, desde una perspectiva exterior y cegada por el PIB, parece ser una nación en crecimiento, mientras que muchos factores revelan importantes problemas sociales - como el acceso a alimentos sanos y el mercado laboral -.

Con la UN's High-Level Advisory Board on Economic and Social Affairs, de la que es miembro, ha aceptado el reto de Antonio Guterres, Secretario General de las Naciones Unidas, de ponerse manos a la obra y proponer medidas alternativas. Entre ellas, el salario medio multiplicado por la tasa de empleo, el acceso a una dieta saludable, un indicador de actividad -que recogería, entre otras cosas, la actividad de los hombres y mujeres que se quedan en casa para cuidar del hogar- y las emisiones de dióxido de carbono per cápita.

El concepto de recesión en Estados Unidos:

En Estados Unidos, todavía hay quien considera que el descenso del PIB durante dos trimestres consecutivos es la señal de una recesión. La Oficina Nacional de Investigación Económica (National Bureau of Economic Research - NBER), que declara oficialmente las recesiones, sostiene que estos criterios ya no son en los que deben basarse los agentes económicos para identificar un acontecimiento de este tipo. La oficina cree que hay que tener en cuenta un mayor número de factores.

Las recesiones se caracterizan por una caída significativa de la actividad industrial, el PIB, el comercio mayorista y minorista y un fuerte aumento de la tasa de desempleo. La oficina utiliza indicadores macroeconómicos como el índice ISM de gestores de compras, el índice económico adelantado del Conference Board, el indicador adelantado compuesto de la OCDE - hola OCDE - y el estudio de la curva de rendimiento. Por último, los indicadores reales y rezagados permiten confirmar el paso de una fase de expansión a una de recesión.

Verán que una metodología de este tipo, sin fijar niveles ni fenómenos precisos, permite al NBER ganar en flexibilidad y adaptarse a cada regresión potencial y a su propio conjunto de características. Por otro lado, no definir niveles rigurosos deja espacio para la interpretación y pueden surgir muchos debates si la oficina no es coherente en su enfoque.

En febrero de 2020, el NBER anunció que la expansión económica de Estados Unidos -ciclo largo- había terminado. Históricamente, la economía tarda entre 6 meses y 7 años en volver a su ciclo de crecimiento próspero -estarán de acuerdo, los datos históricos no nos ayudan mucho a saber dónde está el punto bajo-.

¿Y dónde estamos hoy?

En el momento de escribir estas líneas, el NBER no ha declarado que la economía estadounidense esté en recesión. Así que, según ellos, estamos en un periodo intermedio del ciclo largo.

Si nos atenemos a todas las definiciones mencionadas anteriormente del OCDE, NBER-, ni Estados Unidos ni la Eurozona han entrado en su fase de recesión.

Tendremos más pistas muy pronto -el 28 de julio- cuando se publiquen las primeras estimaciones de crecimiento del segundo trimestre en Estados Unidos. Incluso una cifra ligeramente negativa indicaría que la economía más poderosa del mundo ha entrado en una recesión técnica - dos trimestres consecutivos en los que la tasa de crecimiento del PIB es inferior a 0 -. Esta recesión técnica obligaría a los funcionarios, en particular a los asesores de la administración Biden, a revisar su retórica y a iniciar la segunda fase, porque las cifras no se detendrán ahí: la inflación aumentó fuertemente en mayo - 8,6% en tasa anual -. Esta inflación pesa sobre las expectativas, tanto para las métricas que afectan al consumidor como para las que evalúan la actividad empresarial. De hecho, el índice de confianza de la Universidad de Michigan está en su punto más bajo, lo que no hace sino reflejar que los hogares anticipan un entorno más deteriorado que el actual. El único aspecto positivo a corto plazo es el efecto de la reapertura de los centros comerciales: las tasas de ocupación se están recuperando en EE.UU. y en otros lugares y los precios pagados son altos. El riesgo es que, una vez terminado el verano, haya