Desde que comenzó la sequía a mediados de 2022, China se ha visto obligada a recurrir de nuevo al carbón para satisfacer el consumo de electricidad, mientras que la energía eólica y la solar han ayudado a cubrir parte del crecimiento de la demanda.
La capacidad hidroeléctrica instalada había aumentado un 18% hasta alcanzar los 422 millones de kilovatios (kW) a finales de 2023, frente a los 358 millones de kW de finales de 2019, según la Oficina Nacional de Estadísticas (ONE).
Pero la cantidad de electricidad hidroeléctrica generada cayó un 1% hasta 1,141 billones de kilovatios-hora (kWh) en 2023 desde 1,153 billones de kWh cuatro años antes ("Producción de productos energéticos", NBS, marzo de 2024).
Basándose en la tendencia anterior, la sequía redujo la generación en unos 190.000 millones de kWh (-14%) en 2023 en comparación con lo que podría haber sido en condiciones fluviales normales basándose en las ampliaciones de capacidad.
SUROESTE DE CHINA
La mayor parte de la generación hidráulica del país procede de una serie de enormes presas en cascada y centrales eléctricas situadas en el Yangtsé y sus afluentes, que drenan la meseta tibetana y otras partes del suroeste.
Sólo las provincias vecinas de Sichuan y Yunnan representaron el 48% de la generación hidroeléctrica total del país en 2020.
Si se incluye la provincia aguas abajo de Hubei, sede de la gigantesca presa de las Tres Gargantas, la cuota de generación alcanza el 60%.
Otras zonas del suroeste drenadas por el Yangtsé y ríos más pequeños, como Guizhou, Guangxi, Guangdong y Chongqing, elevan la cuota al 75%.
Gráfico: Sequía y generación hidroeléctrica en China
El suroeste de China recibe la mayor parte de sus precipitaciones anuales entre junio y agosto durante el monzón del este asiático, con una cantidad menor entre marzo y mayo durante las lluvias de primavera, mientras que el otoño y el invierno son muy secos.
Sin embargo, desde mediados de 2022, gran parte de la región se ha visto atenazada por una sequía que ha reducido drásticamente el caudal de los ríos.
En la mayor parte del Tíbet y en partes de Sichuan y Yunnan, las precipitaciones han estado un 50% o más por debajo de la media desde mediados de 2022.
La ciudad de Yibin, situada en la frontera entre Sichuan y Yunnan, sólo recibió 663 milímetros de lluvia en 2023 y 1.024 milímetros en 2022, frente a una media de 1.225 milímetros anuales entre 2014 y 2021.
CAUDALES DE LOS RÍOS BAJOS
China recopila numerosos datos sobre las precipitaciones, los caudales de los ríos y el volumen de agua embalsada tras las presas hidroeléctricas y de riego del país.
Participan múltiples organismos gubernamentales nacionales y provinciales, pero es notoriamente difícil acceder a los datos en tiempo real, o incluso en absoluto ("Making China's water data accessible, usable and sharable", Lin et al, 2023).
Sin embargo, el Anuario Estadístico de China publicado por la NBS permite hacerse una idea del impacto inicial de la sequía.
Los recursos hídricos superficiales de todo el país se evaluaron en 2,60 billones de metros cúbicos en 2022, el último año del que se dispone de datos.
Los recursos superficiales estaban un 7% por debajo de la media de 10 años para 2012-2021 y eran los más bajos para cualquier año desde la grave sequía de 2011. Es probable que la actual sequía haya recortado aún más los recursos superficiales en 2023.
Además, los datos de los recursos hídricos superficiales corresponden al conjunto del país, y es casi seguro que el déficit en el suroeste de China es mucho más grave.
Los recursos superficiales del Tíbet habían disminuido un 10% en 2022 en comparación con el año 2020, afectado por las inundaciones, mientras que los de Sichuan se redujeron un 32%.
RECURRIR AL CARBÓN
El consumo de electricidad en China se ha disparado después de que el país levantara los controles de distanciamiento social y saliera de la oleada de salida de la pandemia COVID-19 a principios de 2023.
La generación eólica aumentó en 122.000 millones de kWh (+18%), mientras que la solar se incrementó en 65.000 millones de kWh (+28%) en 2023.
Pero con una producción hidroeléctrica que descendió en 61.000 millones de kWh (-5%), el país aumentó la generación térmica en 379.000 millones de kWh (+6%) para satisfacer la creciente demanda.
La mayor parte de la generación térmica extra procedió de unidades alimentadas con carbón, aunque también se generaron pequeñas cantidades en centrales de gas, especialmente en Guangdong y en la provincia meridional de Hainan.
Muchos generadores de carbón actúan como unidades de reserva de fiabilidad para satisfacer los picos de demanda diarios y estacionales, así como de respaldo en caso de variaciones en los caudales fluviales y en la generación hidráulica.
Es probable que la sequía reduzca la generación hidroeléctrica en unos 190.000 millones de kWh en 2023, pero esto también es un indicador de la cantidad extra de energía hidroeléctrica que podría generarse cuando los caudales de los ríos vuelvan a la normalidad.
También da una idea de cuánta generación térmica, principalmente de carbón, podría evitarse cuando termine la sequía y las precipitaciones vuelvan a niveles más normales.
A LA ESPERA DE LA LLUVIA
El suroeste de China está llegando al final de la estación seca y espera la llegada de las lluvias de primavera y del principal monzón de verano. El nivel de los ríos sigue siendo bajo.
Como resultado, la generación térmica subió 104.000 millones de kWh (+11%) en los dos primeros meses de 2024 en comparación con el mismo periodo de 2023. En cambio, la generación hidroeléctrica subió sólo 2.000 millones de kWh (+2%).
Si la sequía se prolonga por tercer verano consecutivo, la generación hidroeléctrica seguirá deprimida y el país no tendrá más remedio que volver a disparar el carbón este año.
Sin embargo, si la sequía termina, la combinación de un aumento de la generación hidráulica con el rápido despliegue de la capacidad eólica y solar producirá una fuerte ralentización del crecimiento de la combustión de carbón y quizá incluso un ligero descenso en 2024.
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John Kemp es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas. Siga sus comentarios en X https://twitter.com/JKempEnergy (Edición de Paul Simao)
