Los economistas advirtieron que no debían interpretar el inesperado descenso de las ventas minoristas del mes pasado, comunicado por el Departamento de Comercio el viernes, como un signo de debilidad. El gasto de los consumidores sigue apuntalado por los enormes ahorros, el aumento de los salarios a medida que las empresas se pelean por los escasos trabajadores, así como el aumento de la riqueza de los hogares.

Aun así, el informe y las noticias de un inesperado descenso de la producción en las fábricas en diciembre sugirieron que la economía perdió impulso a finales de 2021. Es probable que esa tendencia se mantuviera en enero en medio de la espiral de infecciones por el virus COVID-19, impulsado por la variante Omicron, que ha perturbado los negocios y la enseñanza.

"Está claro que la mayoría de los compradores hicieron caso al consejo de adelantar las compras navideñas y eso, combinado con un aumento masivo del gasto en bienes a principios de año, conspiró para que las ventas bajaran bruscamente para terminar el año", dijo Tim Quinlan, economista senior de Wells Fargo en Charlotte, Carolina del Norte.

Las ventas minoristas cayeron un 1,9% el mes pasado, el mayor descenso desde febrero de 2021, después de haber subido un 0,2% en noviembre. Los economistas encuestados por Reuters habían pronosticado que las ventas minoristas se mantendrían sin cambios. Las estimaciones oscilaban entre un descenso del 2,0% y un aumento del 0,8%.

Las ventas al por menor, que son principalmente de bienes, aumentaron un 16,9% interanual en diciembre. Las ventas no ajustadas aumentaron un 10,0% el mes pasado.

Las ventas podrían debilitarse aún más en enero, ya que el Omicron limita el tráfico de consumidores a lugares como restaurantes y bares, aunque algunos economistas esperan que el gasto en bienes aumente a medida que la gente se quede en casa. Las ventas al por menor están un 19,2% por encima de su nivel anterior a la pandemia. Las ventas navideñas aumentaron un 14,1% hasta alcanzar un récord de 886.700 millones de dólares en 2021, según la Federación Nacional de Minoristas.

Los cuellos de botella en las cadenas de suministro causados por la pandemia han provocado escasez de productos. El adelanto de las ventas de diciembre también afectó probablemente al llamado factor estacional, el modelo que el gobierno utiliza para eliminar las fluctuaciones estacionales de los datos.

"No creemos, por tanto, que diciembre haya sido una historia de debilitamiento de la demanda o de un comportamiento más cauto por parte de los consumidores", dijo Conrad DeQuadros, asesor económico senior de Brean Capital en Nueva York.

La categoría de ventas en línea fue la más afectada por el arrastre del factor estacional, desplomándose un 8,7%. Las entradas en los concesionarios de automóviles cayeron un 0,4%. Los automóviles siguen siendo escasos debido a la escasez mundial de semiconductores.

Los vehículos de motor podrían seguir escaseando durante un tiempo. Un informe separado de la Reserva Federal mostró el viernes que una caída del 1,3% en la producción de las fábricas de vehículos de motor contribuyó a reducir la producción manufacturera un 0,3% en diciembre.

La producción de las fábricas aumentó un 0,6% en noviembre. Los economistas habían esperado que la producción aumentara un 0,5%.

Todavía se espera que la Fed comience a subir los tipos de interés en marzo, en un contexto de alta inflación.

"No creemos que la lectura de hoy tenga un impacto significativo en la decisión de la Fed de levantar los tipos, probablemente en marzo, lo que dependerá más de la inflación que de los datos de actividad", dijo Andrew Hollenhorst, economista jefe de Citigroup en Nueva York. "El factor de ajuste estacional se vuelve muy positivo en enero, lo que sugiere que las ventas en línea y las ventas minoristas en general se recuperarán con fuerza".

Las acciones en Wall Street bajaron. El dólar subió frente a una cesta de divisas de
. Los precios del Tesoro estadounidense cayeron. Gráfico: Ventas al por menor,

DEBILIDAD GENERALIZADA

Las ventas en las tiendas de electrónica y electrodomésticos cayeron un 2,9%. Las entradas en las estaciones de servicio cayeron un 0,7%, ya que los precios de la gasolina retrocedieron desde los niveles más altos observados en los meses anteriores. Las ventas en las tiendas de alimentos y bebidas cayeron un 0,5%. Las ventas en las tiendas de ropa disminuyeron un 3,1%. También hubo descensos es las ventas en las tiendas de artículos deportivos, pasatiempos, instrumentos musicales y libros.

Las ventas de las tiendas de muebles cayeron un 5,5%, mientras que los ingresos en las tiendas de electrónica y electrodomésticos se desplomaron un 2,9%. Sin embargo, las ventas en los proveedores de materiales de construcción y equipos de jardinería aumentaron un 0,9%.

Los ingresos en restaurantes y bares disminuyeron un 0,8%. Los restaurantes y bares son la única categoría de servicios en el informe de ventas al por menor. Estas ventas aumentaron un 41,3% respecto al pasado mes de diciembre.

Excluyendo los automóviles, la gasolina, los materiales de construcción y los servicios alimentarios, las ventas al por menor cayeron un 3,1%. Esta fue también la mayor caída desde el pasado mes de febrero. Los datos de noviembre se revisaron a la baja para mostrar que estas llamadas ventas minoristas básicas cayeron un 0,5% en lugar de caer un 0,1% como se había informado anteriormente.

Las ventas minoristas básicas se corresponden más estrechamente con el componente de gasto del consumidor del producto interior bruto. Los economistas redujeron sus previsiones de gasto de los consumidores para el cuarto trimestre tras los datos.

La debilidad de diciembre sitúa el gasto de los consumidores en una trayectoria de menor crecimiento de cara al primer trimestre. La preocupación por la inflación también podría frenar el gasto. El sentimiento de los consumidores cayó a principios de enero al segundo nivel más bajo en una década, según una encuesta de la Universidad de Michigan.

Las estimaciones de crecimiento del PIB para el cuarto trimestre se mantuvieron al alza, gracias a la creciente acumulación de inventarios. Un cuarto informe del Departamento de Comercio mostró que los inventarios empresariales
ories aumentaron un fuerte 1,3% en noviembre. Gráfico: Inventarios empresariales,

Goldman Sachs recortó su estimación de crecimiento en medio punto porcentual hasta una tasa anualizada del 6,5%. La economía creció a un ritmo del 2,3% en el tercer trimestre. Se espera que el crecimiento del año pasado haya sido el más fuerte desde 1984.

"El gasto de los consumidores seguirá siendo la piedra angular del crecimiento económico este año, pero la senda a corto plazo será agitada en medio de la subida de los casos Omicron y la elevada inflación", dijo Lydia Boussour, economista principal de Estados Unidos en Oxford Economics en Nueva York. "En general, la combinación de un fuerte crecimiento de los ingresos laborales, un elevado exceso de ahorro y unos balances saneados apoyará un crecimiento del consumo por encima de la tendencia este año del 4%".