Las últimas restricciones se producen después de que el gobierno aplicara el sábado un toque de queda en todo el país, cuando las protestas contra la gestión de la crisis económica por parte del gobierno se tornaron violentas. El toque de queda estará vigente hasta las 6 de la mañana (0030 GMT) del lunes.

"El bloqueo de las redes sociales es temporal y se ha impuesto debido a las instrucciones especiales dadas por el Ministerio de Defensa. Se impuso en interés del país y de la gente para mantener la calma", dijo a Reuters el presidente de la Comisión Reguladora de las Telecomunicaciones, Jayantha de Silva.

La organización de supervisión de Internet NetBlocks dijo que los datos de la red en tiempo real mostraban que Sri Lanka había impuesto un apagón de los medios sociales en todo el país, restringiendo el acceso a plataformas como Twitter, Facebook, WhatsApp, YouTube e Instagram al declararse el estado de emergencia en medio de las protestas generalizadas.

El ministro de Juventud y Deportes del país, Namal Rajapaksa, que también es sobrino del presidente Gotabaya Rajapaksa, dijo en un tuit que "nunca aprobaría el bloqueo de las redes sociales".

"La disponibilidad de la VPN, como la que estoy usando ahora, hace que esas prohibiciones sean completamente inútiles. Insto a las autoridades a que piensen de forma más progresista y reconsideren esta decisión".

El presidente Rajapaksa declaró el viernes el estado de emergencia, haciendo temer una represión de las protestas mientras el país se enfrenta a la subida de los precios, la escasez de productos básicos y los continuos cortes de electricidad.

Los poderes de emergencia en el pasado han permitido a los militares arrestar y detener a sospechosos sin órdenes judiciales, pero los términos de los poderes actuales aún no están claros.

También ha marcado un fuerte giro en el apoyo político al presidente Rajapaksa, que llegó al poder en 2019 prometiendo estabilidad.

Alrededor de dos docenas de líderes de la oposición se detuvieron en las barricadas de la policía de camino a la Plaza de la Independencia, algunos gritando "Gota (Gotabaya) Go Home".

"Esto es inaceptable", dijo el líder de la oposición Eran Wickramaratne inclinándose sobre las barricadas. "Esto es una democracia".

Nihal Thalduwa, un superintendente superior de policía, dijo que 664 personas que infringieron las normas del toque de queda fueron detenidas por la policía en la Provincia Occidental, la división administrativa más poblada del país que incluye a Colombo.

Los críticos afirman que las raíces de la crisis, la peor en varias décadas, se encuentran en la mala gestión económica de los sucesivos gobiernos que crearon y mantuvieron un doble déficit: un déficit presupuestario junto a un déficit por cuenta corriente.

Pero la crisis actual se vio acelerada por los profundos recortes fiscales prometidos por Rajapaksa durante la campaña electoral de 2019, que se promulgaron meses antes de la pandemia del COVID-19, que acabó con parte de la economía de Sri Lanka.

En la parada de autobús gubernamental de Pettah, en Colombo, Issuru Saparamadu, un pintor, dijo que buscaba desesperadamente la manera de volver a su casa en Chilaw, a unos 70 km de distancia.

Con el transporte público paralizado desde el toque de queda, Saparamadu dijo que pasó la noche durmiendo en la calle después de trabajar toda la semana en Colombo.

"Ahora no puedo volver. Estoy atrapado", dijo. "Estoy muy frustrado".

Los diplomáticos occidentales y asiáticos con sede en Sri Lanka dijeron que estaban vigilando la situación y que esperaban que el gobierno permitiera a los ciudadanos celebrar manifestaciones pacíficas.