Los datos más amplios del sector habían mostrado unas ventas mediocres durante el mes de noviembre, alimentando la preocupación de que la demanda pudiera haberse debilitado en la temporada festiva de 2023, y algunos de los principales nombres del comercio minorista del país informaron en las dos últimas semanas de un menor crecimiento de las ventas en el trimestre navideño.

Sin embargo, el crecimiento de las ventas en diciembre de Woolworths, TFG y Mr Price se aceleró, con este último informando de un crecimiento del 15,5% en las ventas minoristas del grupo en ese mes frente al 9,9% en el trimestre finalizado el 30 de diciembre.

Los hogares están gastando menos, especialmente en ropa, según declaró el mes pasado el minorista de moda de lujo Woolworths, y en muebles, electrodomésticos y productos electrónicos, ya que los elevados tipos de interés y la inflación reducen la renta disponible.

Los minoristas se han mostrado cautelosos a la hora de renunciar a un margen excesivo, y los descuentos ofrecidos para atraer a los compradores navideños no han sido tan pronunciados como en 2022, cuando se vendía mucha ropa a precio completo.

El analista sénior de renta variable de Sasfin Wealth, Alec Abraham, señaló que este enfoque comedido de los minoristas sugiere que "creen que el mercado de consumo es tan débil que los descuentos en los productos no se verán recompensados por un repunte suficientemente grande de los volúmenes, que impulse el crecimiento de los ingresos totales".

"Así que, en su lugar, los minoristas han tratado de proteger sus márgenes para la 'tormenta' que se avecina".

Paul Steegers, analista sénior de investigación de renta variable de Nedbank, afirmó que, aunque no se trata de un telón de fondo muy alcista, "ve perspectivas de un mejor crecimiento para los minoristas este año" gracias a unos tipos de interés más bajos, una inflación de los alimentos ligeramente inferior y un mejor crecimiento del PIB.

"Así que quizá en la segunda mitad empecemos a ver pequeños repuntes en las áreas más duraderas, los artículos de elevado precio, pero el crecimiento en esas áreas va a seguir estando por detrás de las categorías más defensivas de alimentación, farmacia y quizá ropa".

El banco central interrumpió su ciclo de subidas de tipos de interés en julio por primera vez desde noviembre de 2021, pero no los ha recortado desde COVID. Los economistas del Nedbank esperan que los tipos bajen a partir de mayo.

La inflación subyacente también se está desacelerando.

El riesgo más significativo para el crecimiento del comercio minorista en este momento son las continuas interrupciones de la cadena de suministro local que han afectado a las entregas de mercancías de los minoristas en el trimestre, afirmó Stephan Erasmus, analista de inversiones de Anchor Capital.

Según él, esto podría provocar un aumento de los costes y posibles pérdidas de ventas para los minoristas.